Kaikkien aikojen tehokkain tähtikartoitin laukaistaan Euroopan avaruuskeskuksesta Ranskan Guayanasta 19. joulukuuta. Sojuz-raketti lähettää 2 tonnia painavan Gaia-nimisen avaruusobservatorion 1,5 miljoonan kilometrin päähän Maasta. Sieltä käsin se viettää seuraavat viisi vuotta kartoittaen noin miljardia tähteä Linnunradassamme.
Gaia lähettää takaisin tarkimmat tiedot, joita näiden tähtien sijainnista, liikkeistä ja kirkkaudesta on koskaan saatu. Jokaista valittua tähteä havainnoidaan noin 70 kertaa viisivuotisen tehtävän aikana. Se tarkoittaa keskimäärin 40 miljoonaa havaintoa päivässä! Kirkkaampien kohteiden (jotka ovat silti 4 000 kertaa himmeämpiä kuin paljaalla silmällä näkyvät) sijainnit kartoitetaan tarkkuudella, joka vastaa ihmisen hiuksen paksuuden mittaamista 1 000 kilometrin etäisyydeltä.
Tämän huikean tarkkuuden saavuttamiseksi Gaia-satelliitissa on erittäin herkkä “silmä” – suurin digitaalikamera, joka on koskaan lähetetty avaruuteen. Tämän ansiosta Gaia pystyy havaitsemaan kohteita, jotka ovat miljoona kertaa himmeämpiä kuin mitä silmämme pystyvät näkemään. Aluksessa on myös kaksi optista kaukoputkea ja kolme tieteellistä instrumenttia sekä 10 metriä leveä “hame”, joka toimii aurinkosuojana ja tuottaa aurinkovoimaa.
Gaiasta tulee galaksin 3D-kartan laatiminen. Sen odotetaan kuitenkin löytävän myös satoja tuhansia asteroideja ja komeettoja aurinkokunnastamme, kymmeniä tuhansia ‘epäonnistuneita’ tähtiä, joita kutsutaan ruskeiksi kääpiöiksi, 20 000 räjähtävää tähteä, joita kutsutaan supernoviksi, sekä satoja tuhansia aktiivisia galakseja, joita kutsutaan kvasaareiksi.
Gaia löytää myös vähintään 7 000 kaukaisten tähtien kiertoradalla olevaa planeettaa. Se tekee tämän havaitsemalla tähtien sijainnin pienet muutokset, kun lähellä oleva planeetta vetää tähteä puoleensa. Tehtävän päättyessä se on lähettänyt takaisin 1 petatavun (1 miljoona gigatavua) dataa, mikä riittää täyttämään 200 000 DVD-levyä.
