Il più potente mappatore stellare mai costruito sarà lanciato dallo spazioporto europeo nella Guiana francese il 19 dicembre. Un lanciatore Soyuz invierà l'osservatorio spaziale da due tonnellate, chiamato Gaia, a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Una volta a destinazione, il satellite "censirà" circa un miliardo di stelle della nostra Via Lattea nei prossimi cinque anni.
Gaia invierà sulla Terra i dati più precisi mai ottenuti su posizioni, movimenti e luminosità di queste stelle. Ognuna delle stelle selezionate sarà osservata per circa 70 volte nei cinque anni di durata della missione. Questo significa che le osservazioni effettuate ogni giorno saranno in media 40 milioni! La posizione degli oggetti più luminosi (4.000 volte meno luminosi di quanto percepibile a occhio nudo) sarà definita con una precisione paragonabile a quella necessaria per misurare la larghezza di un capello umano da una distanza di 1.000 chilometri.
Per raggiungere questa straordinaria precisione, Gaia è dotata di un “occhio” ultrasensibile, la più grande fotocamera digitale mai lanciata nello spazio. Ciò consentirà a Gaia di rilevare oggetti un milione di volte più deboli di quelli che i nostri occhi sono in grado di vedere. Il satellite è inoltre dotato di due telescopi ottici e tre strumenti scientifici, oltre a una “gonna” larga 10 metri che funge da schermo solare e genera energia solare.
Il compito principale di Gaia sarà quello di creare una mappa in 3 D della nostra galassia. Si prevede che scoprirà anche centinaia di migliaia di asteroidi e comete del nostro sistema solare, decine di migliaia di nane brune (stelle incomplete), 20.000 esplosioni stellari (supernove) e centinaia di migliaia di galassie attive (quasar).
Gaia rileverà inoltre almeno 7.000 pianeti in orbita attorno a stelle distanti. Riuscirà a farlo cogliendo le minime variazioni di posizione delle stelle durante il passaggio dei pianeti vicini. Al termine della sua missione, il satellite avrà trasmesso 1 petabyte di dati (1 milione di gigabyte), abbastanza per riempire 200.000 DVD.
