A valaha épített legerősebb csillagtérkép-készítőt december 19-én indítják az európai űrkikötőből, Francia Guyanából. Egy Szojuz rakéta a Gaia névre keresztelt, 2 tonnás űrobszervatóriumot 1,5 millió kilométerre juttatja a Földtől. Onnan az elkövetkező öt évben a Tejút galaxisban található mintegy egymilliárd csillag felmérését fogja elvégezni.
A Gaia a csillagok helyzetéről, mozgásáról és fényességéről valaha gyűjtött legpontosabb adatokat fog visszaküldeni. Az öt éves küldetés során mindegyik kiválasztott csillagot körülbelül 70 alkalommal fogják megfigyelni. Ez átlagosan napi 40 millió megfigyelést jelent! A fényesebb objektumok (amelyek még így is 4000-szer halványabbak, mint amit szabad szemmel láthatunk) helyzetét olyan pontossággal fogják feltérképezni, amely ahhoz hasonlítható, mintha 1000 km-es távolságból mérnék meg egy emberi hajszál vastagságát.
Ennek a figyelemre méltó pontosságnak az elérése érdekében a Gaia egy rendkívül érzékeny “szemmel” rendelkezik, amely a valaha az űrbe juttatott legnagyobb digitális fényképezőgép. Ez lehetővé teszi a Gaia számára, hogy olyan objektumokat is észleljen, amelyek egymilliószor halványabbak, mint amit a szemünkkel láthatunk. Ezenkívül két optikai távcsővel és három tudományos műszerrel is rendelkezik, valamint egy 10 méter széles “szoknyával”, amely napvédőként szolgál és napenergiát termel.
A Gaia fő feladata a Galaxis háromdimenziós térképének elkészítése lesz. Ugyanakkor várhatóan több százezer aszteroidát és üstököst is felfedez majd a Naprendszerünkben; több tízezer ‘sikertelen’ csillagot, az úgynevezett barna törpéket; 20 000 robbanó csillagot, az úgynevezett szupernóvákat; valamint több százezer aktív galaxist, az úgynevezett kvazárokat.
A Gaia emellett legalább 7 000, távoli csillagok körül keringő bolygót fog felfedezni. Ezt úgy fogja megtenni, hogy észleli a csillag helyzetének apró elmozdulásait, amikor egy közeli bolygó vonzza a csillagot. A küldetés végére 1 petabyte (1 millió gigabyte) adatot fog visszaküldeni, ami 200 000 DVD-t tölt meg.
