Ο πιο ισχυρός χαρτογράφος αστέρων που έχει κατασκευαστεί ποτέ θα εκτοξευθεί από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στη Γαλλική Γουιάνα στις 19 Δεκεμβρίου. Ένας πύραυλος «Soyuz» θα μεταφέρει το διαστημικό παρατηρητήριο βάρους 2 τόνων, γνωστό ως «Gaia», σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη. Από εκεί, θα περάσει τα επόμενα πέντε χρόνια πραγματοποιώντας απογραφή περίπου ενός δισεκατομμυρίου αστέρων στον γαλαξία μας, τον Γαλαξία.
Το Gaia θα στείλει τα πιο ακριβή δεδομένα που έχουν συλλεχθεί ποτέ σχετικά με τις θέσεις, τις κινήσεις και τη φωτεινότητα αυτών των αστέρων. Κάθε ένας από τους επιλεγμένους αστέρες θα παρατηρηθεί περίπου 70 φορές κατά τη διάρκεια της πενταετούς αποστολής. Αυτό αντιστοιχεί σε μέσο όρο 40 εκατομμύρια παρατηρήσεις την ημέρα! Οι θέσεις των φωτεινότερων αντικειμένων (τα οποία εξακολουθούν να είναι 4.000 φορές πιο αμυδρά από ό,τι μπορεί να διακρίνει το γυμνό μάτι) θα χαρτογραφηθούν με ακρίβεια συγκρίσιμη με τη μέτρηση του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας από απόσταση 1.000 χλμ.
Για να επιτευχθεί αυτή η αξιοσημείωτη ακρίβεια, το Gaia διαθέτει ένα εξαιρετικά ευαίσθητο “μάτι”, τη μεγαλύτερη ψηφιακή κάμερα που έχει ποτέ εκτοξευτεί στο διάστημα. Αυτό θα επιτρέψει στο Gaia να ανιχνεύει αντικείμενα που είναι ένα εκατομμύριο φορές πιο αμυδρά από ό,τι μπορούν να δουν τα μάτια μας. Επίσης, φέρει δύο οπτικά τηλεσκόπια και τρία επιστημονικά όργανα, καθώς και μια “φούστα” πλάτους 10 μέτρων που λειτουργεί ως ηλιακή ασπίδα και παράγει ηλιακή ενέργεια.
Το κύριο καθήκον του Gaia θα είναι η δημιουργία ενός τρισδιάστατου χάρτη του Γαλαξία. Ωστόσο, αναμένεται επίσης να ανακαλύψει εκατοντάδες χιλιάδες αστεροειδείς και κομήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα, δεκάδες χιλιάδες ‘αποτυχημένα’ άστρα, τα λεγόμενα καφέ νάνα, 20.000 εκρηγνυόμενα άστρα, τα λεγόμενα σουπερνόβα, και εκατοντάδες χιλιάδες ενεργούς γαλαξίες, τα λεγόμενα κβάζαρ.
Το Gaia θα ανακαλύψει επίσης τουλάχιστον 7.000 πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από μακρινούς αστέρες. Αυτό θα το επιτύχει ανιχνεύοντας ελάχιστες μεταβολές στη θέση ενός αστέρα, καθώς ένας κοντινός πλανήτης ασκεί βαρυτική έλξη πάνω του. Μέχρι το τέλος της αποστολής, θα έχει στείλει 1 πεταμπάιτ (1 εκατομμύριο γιγαμπάιτ) δεδομένων, αρκετά για να γεμίσουν 200.000 DVD.
