Finns det liv på Mars? Ingen förväntar sig förstås att hitta intelligenta marsianer, som de man ser i filmen ‘War of the Worlds’. Resultaten från ESA:s rymdsond Mars Express och markbaserade observatorier tyder dock på att enkla livsformer kan gömma sig under jordytan på den röda planeten.
Nyckeln till mysteriet är metan, en gas som på jorden används för matlagning och uppvärmning. En stor del av metanet i vår atmosfär frigörs av avancerade livsformer, till exempel nötkreatur som smälter maten. Det finns dock andra sätt att producera metan, till exempel genom vulkanisk aktivitet.
Metan upptäcktes på Mars år 2003. Eftersom gasen bryts ned lätt förväntades dess livslängd i Mars atmosfär vara omkring 300 år. En mer detaljerad analys visade att metanet i själva verket var koncentrerat till tre regioner. Detta visade att det släpptes ut just nu, och att vi upptäckte det innan det hunnit spridas över hela planeten.
Då bjöd Mars på ännu en överraskning. Istället för att det skulle ta 300 år att försvinna hade metanet nästan helt försvunnit redan i början av 2006. Något tog bort det från atmosfären 600 gånger snabbare än väntat. ESA:s forskare misstänker att planetens yta kan vara orsaken. Antingen fastnar metanet i dammet eller så bryts det ned av mycket reaktiva kemikalier som väteperoxid. Detta kan innebära att ytan är mycket mer livsfientlig än man tidigare trott. Om så är fallet kommer framtida utforskare att behöva borra djupt under jordytan för att leta efter tecken på tidigare eller nuvarande liv.
