Is there life on Mars? Certainly, no one expects to find intelligent Martians, like those seen in the movie, ‘War of the Worlds’. However, results from ESA’s Mars Express orbiter and ground-based observatories suggest that simple life-forms could be hiding underground on the red planet.
La chiave del mistero potrebbe essere il metano, il gas che sulla Terra viene utilizzato per cucinare e per il riscaldamento. La maggior parte del metano presente nella nostra atmosfera viene rilasciato da forme avanzate di vita, come ad esempio dal bestiame durante la digestione. Vi sono tuttavia altre fonti di produzione del metano tra cui l’attività vulcanica.
Il metano è stato scoperto su Marte nel 2003. Poiché si tratta di un gas che viene facilmente distrutto, ci si aspettava che il tempo di sopravvivenza nell’atmosfera marziana fosse di circa 300 anni. Analisi più dettagliate hanno però mostrato che il metano era in realtà concentrato in tre regioni, e dunque che il rilascio era ancora in corso e che era stato scoperto prima che potesse diffondersi sul pianeta.
Marte ci ha poi riservato un'altra sorpresa. Anziché impiegare 300 anni a scomparire, all’inizio del 2006 il metano era già quasi completamente svanito. Qualcosa doveva averlo eliminato dall’atmosfera ad una velocità 600 volte maggiore di quella prevista. Gli scienziati dell’ESA sospettano che la colpa possa essere della superficie del pianeta. Il metano, infatti, potrebbe restare intrappolato nella polvere oppure essere distrutto da sostanze altamente reattive quali il perossido di idrogeno. Questo potrebbe indicare che la superficie marziana è molto più ostile alla vita di quanto si supponesse in precedenza. Se questo fosse vero, gli esploratori del futuro dovranno spingersi molto in profondità nel sottosuolo per trovare segni di vita passata o presente.
