Υπάρχει ζωή στον Άρη; Σίγουρα, κανείς δεν περιμένει να βρει νοήμονες Αρειανούς, όπως αυτούς που εμφανίζονται στην ταινία ‘Ο Πόλεμος των Κόσμων’. Ωστόσο, τα αποτελέσματα από τον τροχιακό δορυφόρο «Mars Express» της ESA και από επίγεια παρατηρητήρια υποδηλώνουν ότι απλές μορφές ζωής ενδέχεται να κρύβονται κάτω από το έδαφος του κόκκινου πλανήτη.
Το κλειδί του μυστηρίου είναι το μεθάνιο, ένα αέριο που χρησιμοποιείται στη Γη για το μαγείρεμα και τη θέρμανση. Μεγάλο μέρος του μεθανίου στην ατμόσφαιρά μας εκλύεται από ανώτερες μορφές ζωής, όπως τα βοοειδή κατά την πέψη της τροφής τους. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλοι τρόποι παραγωγής μεθανίου, όπως η ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Το μεθάνιο ανακαλύφθηκε στον Άρη το 2003. Δεδομένου ότι το αέριο αποσυντίθεται εύκολα, ο χρόνος παραμονής του στην ατμόσφαιρα του Άρη αναμενόταν να είναι περίπου 300 χρόνια. Λεπτομερέστερη ανάλυση έδειξε ότι το μεθάνιο ήταν στην πραγματικότητα συγκεντρωμένο σε τρεις περιοχές. Αυτό έδειξε ότι εκλύονταν εκείνη τη στιγμή και ότι το ανιχνεύαμε πριν προλάβει να εξαπλωθεί σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Τότε ο Άρης επιφύλασσε μια ακόμη έκπληξη. Αντί να χρειαστούν 300 χρόνια για να εξαφανιστεί, το μεθάνιο είχε σχεδόν εξαφανιστεί πλήρως ήδη από τις αρχές του 2006. Κάτι το απομάκρυνε από την ατμόσφαιρα 600 φορές πιο γρήγορα από ό,τι αναμενόταν. Οι επιστήμονες της ESA υποψιάζονται ότι η επιφάνεια του πλανήτη μπορεί να ευθύνεται για αυτό. Είτε το μεθάνιο παγιδεύεται στη σκόνη είτε το καταστρέφουν χημικές ουσίες υψηλής αντιδραστικότητας, όπως το υπεροξείδιο του υδρογόνου. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι η επιφάνεια είναι πολύ πιο εχθρική προς τη ζωή από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Αν είναι έτσι, οι μελλοντικοί εξερευνητές θα πρέπει να τρυπήσουν βαθιά κάτω από το έδαφος για να αναζητήσουν σημάδια παλαιάς ή παρούσας ζωής.
