Există viață pe Marte? Cu siguranță, nimeni nu se așteaptă să găsească marțieni inteligenți, precum cei din filmul ‘Războiul lumilor’. Cu toate acestea, rezultatele obținute de sonda orbitală Mars Express a ESA și de observatoarele terestre sugerează că pe planeta roșie s-ar putea ascunde forme de viață simple sub pământ.
Cheia acestui mister este metanul, un gaz folosit pe Pământ pentru gătit și încălzire. O mare parte din metanul din atmosfera noastră este eliberat de forme de viață evoluate, cum ar fi vitele care digeră hrana. Cu toate acestea, există și alte modalități de a produce metan, cum ar fi activitatea vulcanică.
Metanul a fost descoperit pe Marte în 2003. Deoarece acest gaz se descompune ușor, se estima că durata sa de viață în atmosfera marțiană ar fi de aproximativ 300 de ani. O analiză mai detaliată a arătat că metanul era, de fapt, concentrat în trei regiuni. Acest lucru a demonstrat că era eliberat chiar în acel moment, iar noi îl detectam înainte ca acesta să apuce să se răspândească pe toată suprafața planetei.
Apoi, Marte a rezervat o altă surpriză. În loc să dureze 300 de ani până să dispară, metanul se evaporase aproape în totalitate până la începutul anului 2006. Ceva îl elimina din atmosferă de 600 de ori mai repede decât se aștepta. Oamenii de știință de la ESA bănuiesc că suprafața planetei ar putea fi de vină. Fie metanul este reținut în praf, fie substanțe chimice extrem de reactive, precum peroxidul de hidrogen, îl distrug. Acest lucru ar putea însemna că suprafața este mult mai ostilă vieții decât se credea anterior. Dacă este așa, viitorii exploratori vor trebui să foreze adânc în subteran pentru a căuta semne de viață trecută sau prezentă.
