Onko Marsissa elämää? Kukaan ei tietenkään odota löytävänsä älykkäitä marsilaisia, kuten elokuvassa ‘Maailmojen sota’ nähdyt. ESA:n Mars Express -kiertoradalla toimivan luotaimen ja maassa sijaitsevien observatorioiden tulokset viittaavat kuitenkin siihen, että punaisella planeetalla voisi piileskellä yksinkertaisia elämänmuotoja maan alla.
Mysteerin avain on metaani, kaasu, jota käytetään maapallolla ruoanlaittoon ja lämmitykseen. Suuri osa ilmakehässämme olevasta metaanista on peräisin kehittyneistä elämänmuodoista, kuten ruokaa sulattavista naudoista. Metaania syntyy kuitenkin myös muilla tavoin, kuten tulivuorenpurkauksissa.
Metaania löydettiin Marsista vuonna 2003. Koska kaasu hajoaa helposti, sen elinajan Marsin ilmakehässä arvioitiin olevan noin 300 vuotta. Tarkempi analyysi osoitti, että metaani oli itse asiassa keskittynyt kolmeen alueeseen. Tämä osoitti, että sitä vapautui juuri sillä hetkellä, ja havaitsimme sen ennen kuin se ehti levitä ympäri planeettaa.
Sitten Mars tarjosi uuden yllätyksen. Sen sijaan, että metaanin katoaminen olisi kestänyt 300 vuotta, se oli hävinnyt lähes kokonaan jo vuoden 2006 alkuun mennessä. Jokin poisti sitä ilmakehästä 600 kertaa odotettua nopeammin. ESAn tutkijat epäilevät, että syynä saattaa olla planeetan pinta. Joko metaani jää kiinni pölyyn tai erittäin reaktiiviset kemikaalit, kuten vetyperoksidi, tuhoavat sen. Tämä saattaa tarkoittaa, että pinta on elämälle paljon vihamielisempi kuin aiemmin ajateltiin. Jos näin on, tulevien tutkijoiden on porattava syvälle maan alle etsiäkseen merkkejä menneestä tai nykyisestä elämästä.
