Pred 20.000 leti je na Zemlji vladala ledena doba! Večji del našega planeta je bil prekrit z ledom, na mnogih mestih debelim kar 3 km, podobno kot so danes nekateri deli Antarktike in Grenlandije. Znanstveniki so proučevali, kako se spreminja površina Zemlje, ko jo prekriva debel sloj ledu, in kaj se zgodi, ko se ta led stopi. Pri tem so naredili nepričakovano odkritje!
Trda, kamnita zemeljska skorja – ki vključuje tudi tla, po katerih hodimo – leži na plasti debeline 2900 km, imenovani plašč. Ta je precej mehka in se obnaša kot gosta tekočina. Ko je skorja nad njo težja, kot je bila v preteklosti, ko je bila prekrita z ledom, se plašč stisne navzdol. Med zadnjo ledeno dobo se je kopno pod najdebelejšim ledom pogreznilo kar za 500 m!
Sčasoma se je večina ledu stopila, in ker ni bilo več te teže, ki bi pritiskala navzdol, se je plašč ponovno dvignil. Še danes se dviga, čeprav počasneje. Zemlja je torej nekoliko podobna vaši posteljni vzmetnici – ko ležite na njej, se vzmetnica stisne. Ko pa z nje skočiš, se počasi spet dvigne!
Zahodna Antarktika se dviga. Avtorske pravice: Planetary Visions (vir: ESA/Planetary Visions).
Skupina znanstvenikov je s pomočjo podatkov sistema GPS (Global Positioning Satellite) izmerila višino Antarktike. Ker je še vedno prekrita z debelim ledom – čeprav ne toliko kot v ledeni dobi –, bi pričakovali, da se kopno dviga le počasi. Z začudenjem so ugotovili, da se del Antarktike dejansko dviga hitreje kot skoraj kjerkoli drugje na Zemlji! To je zanimivo, saj nam daje nov vpogled v to, kakšen je morda plašč pod njo.
Za to raziskavo so znanstveniki uporabili podatke iz vesoljske misije ESA z imenom Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, skrajšano GOCE. GOCE je izdelal zemljevid gravitacijskega polja okoli Zemlje, kar je domiseln način za ugotavljanje, kaj se dogaja pod površino. Če je pod zemljo veliko gostega materiala, je gravitacijsko polje nekoliko močnejše. Zato nam podatki GOCE lahko povedo, kako trden je plašč.
Misija GOCE se je končala leta 2013, a je jasno, da so njeni podatki še vedno zelo dragoceni! Razkrila je, da je plašč dejansko mehkejši, kot smo mislili, zelo tekoč in se hitro premika – kar pojasnjuje, zakaj so na Antarktiki opazili tako hitre dvige.
Ta raziskava je odličen način, da spoznamo notranjost našega domačega planeta, Zemlje!
Zanimiv podatek: GOCE je bil zasnovan brez številnih gibljivih delov, ki jih najdemo v drugih vesoljskih plovilih, saj bi gibanje lahko motilo njegove meritve gravitacije!
