For 20.000 år siden befandt Jorden sig i en istid! Størstedelen af vores planet var dækket af is, der mange steder var 3 km tyk, ligesom i dele af Antarktis og Grønland i dag. Forskere har undersøgt, hvordan Jordens overflade ændrer sig, når den er dækket af tykt islag, og hvad der sker, når isen smelter. De har gjort en uventet opdagelse!
Jordens hårde, stenede skorpe – som omfatter den jord, vi går på – ligger oven på et 2900 km tykt lag, der kaldes mantlen. Dette lag er ret blødt og opfører sig som en tyk væske. Når skorpen ovenpå er tungere, som den var tidligere, da den var dækket af is, bliver mantlen presset ned. Under den sidste istid sank landområderne under den tykkeste is med op til 500 m!
Til sidst smeltede det meste af isen, og uden al den vægt, der trykkede ned, steg mantlen op igen. Den stiger stadig, selv i dag, om end i et langsommere tempo. Jorden er altså lidt ligesom din madras – når du ligger oven på den, bliver madrassen trykket sammen. Men når du hopper af, stiger den langsomt op igen!
Vestanantarktis hæver sig. Ophavsret: Planetary Visions (kilde: ESA/Planetary Visions).
En gruppe forskere brugte GPS-data (Global Positioning Satellite) til at måle Antarktis’ højde. Da kontinentet stadig er dækket af tykt islag – om end ikke så tykt som under istiden – ville man forvente, at landmassen kun ville hæve sig langsomt. De blev overraskede over at opdage, at en del af kontinentet faktisk hæver sig hurtigere end næsten alle andre steder på Jorden! Dette er interessant, fordi det giver ny indsigt i, hvordan mantlen nedenunder muligvis ser ud.
For at understøtte denne undersøgelse anvendte forskerne data fra en ESA-rummission kaldet Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, eller GOCE for kort. GOCE har kortlagt tyngdefeltet omkring Jorden, hvilket er en smart måde at finde ud af, hvad der foregår under overfladen. Hvis der er meget tæt materiale under jorden, er tyngdefeltet lidt stærkere. Så GOCE-dataene kan fortælle os, hvor fast mantlen er.
GOCE-missionen sluttede i 2013, men dens data er helt klart stadig meget værdifulde! Den har afsløret, at mantlen faktisk er blødere, end vi troede, meget flydende og bevæger sig hurtigt – hvilket forklarer, hvorfor der blev observeret så hurtige stigninger i Antarktis.
Denne forskning er en fantastisk måde at lære mere om, hvordan vores hjemplanet, Jorden, ser ud indeni!
Sjovt faktum: GOCE blev konstrueret uden mange af de bevægelige dele, man ser i andre rumfartøjer, da bevægelser kunne forstyrre dets tyngdekraftsmålinger!
