20.000 anni fa, la Terra si trovava nel bel mezzo di un'era glaciale! La maggior parte del nostro pianeta era ricoperta di ghiaccio, che in alcune zone che oggi si trovano in Antartide e in Groenlandia arrivava a uno spessore di 3 km. Gli scienziati stanno studiando i mutamenti della superficie della Terra quando è ricoperta da un pesante strato di ghiaccio e cosa succede quando questo strato si scioglie. Questi studi hanno prodotto una scoperta inaspettata!
La crosta terrestre, dura e rocciosa – che comprende il suolo su cui camminiamo – poggia su uno strato spesso 2900 km chiamato mantello. Questo è piuttosto morbido e si comporta come un liquido denso. Quando la crosta che lo ricopre è più pesante, come accadeva in passato quando era ricoperta di ghiaccio, il mantello viene schiacciato verso il basso. Durante l’ultima era glaciale, il terreno sottostante lo strato di ghiaccio più spesso si è abbassato fino a 500 m!
In seguito, la maggior parte del ghiaccio si sciolse e senza tutto quel peso a spingerlo verso il basso, il mantello iniziò a risollevarsi. Il mantello si sta sollevando ancora oggi, anche se a un ritmo più lento. Insomma, la Terra è un po' come il materasso del tuo letto. Quando sei sdraiato sul materasso, questo si schiaccia. Ma quando ti alzi, tende a sollevarsi, sia pure con lentezza!
L'Antartide occidentale si sta innalzando. Copyright: Planetary Visions (fonte: ESA/Planetary Visions).
Un gruppo di scienziati ha utilizzato dati GPS (Global Positioning Satellite) per misurare l'altezza dell'Antartide. Poiché questo continente è ancora ricoperto di ghiaccio spesso, anche se non come durante l'era glaciale, si attendevano che la terra sotto di esso si stesse sollevando lentamente. Quindi sono rimasti stupiti quando hanno scoperto che, al contrario, il sollevamento è effettivamente più veloce che in qualsiasi altro luogo sulla Terra! Questa scoperta è interessante perché fornisce nuovi indizi sulla reale natura del mantello.
Per agevolare questo studio, gli scienziati hanno utilizzato i dati della missione spaziale ESA GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer). La missione GOCE ha mappato la gravità intorno alla Terra, che è un modo ingegnoso per capire cosa succede sotto la sua superficie. Se nel sottosuolo è presente molto materiale denso, il campo di gravità risulta leggermente più intenso. Quindi i dati GOCE possono dirci quanto è stabile il mantello.
La missione GOCE si è conclusa nel 2013, ma chiaramente i suoi dati sono ancora molto preziosi! Questa missione ha rivelato che il mantello è in realtà più soffice di quanto pensassimo, oltre a essere molto fluido e a muoversi rapidamente. Queste caratteristiche spiegano i sollevamenti rapidi riscontrati in Antartide.
Insomma, questa ricerca è un modo fantastico per esaminare l'interno del nostro pianeta, la Terra!
Curiosità: Il GOCE è stato progettato senza molte delle parti mobili presenti in altri veicoli spaziali, poiché il movimento avrebbe potuto interferire con le sue misurazioni della gravità!
