Il y a 20 000 ans, la Terre subissait une importante période de glaciation. La plupart de notre planète était recouverte de glace et comportait des calottes glaciaires pouvant atteindre 3 kilomètres d’épaisseur, comme ce que nous observons actuellement en Antarctique ou au Groenland. Des chercheurs ont récemment étudié la façon dont la surface de la Terre change lorsqu’elle est recouverte de glace, mais aussi ce qu’il se passe lorsque cette glace fond. Ils ont fait une découverte inattendue!
La croûte terrestre, dure et rocheuse – qui comprend le sol sur lequel nous marchons – repose sur une couche de 2 900 km d’épaisseur appelée le manteau. Celui-ci est assez mou et se comporte comme un liquide visqueux. Lorsque la croûte qui la recouvre est plus lourde, comme c'était le cas autrefois lorsqu'elle était recouverte de glace, le manteau s'enfonce. Au cours de la dernière période glaciaire, les terres situées sous la couche de glace la plus épaisse se sont enfoncées de près de 500 m !
Lors de la fonte des glaces à la fin de cette période, le poids exercé sur le manteau terrestre est devenu beaucoup moins important, ce qui a entraîné une élévation de son niveau. Aujourd’hui, le niveau du manteau terrestre augmente toujours, mais à une vitesse bien moins importante. La structure interne de la Terre est similaire au matelas de votre lit : quand vous vous allongez dessus, votre poids l’aplatit. Quand vous vous relevez, votre matelas retrouve son niveau initial.
L'Antarctique occidental est en train de s'élever. Droits d'auteur : Planetary Visions (crédit : ESA/Planetary Visions).
Un groupement scientifique a utilisé un système de géo-positionnement par satellite (GPS) pour mesurer la hauteur de l’Antarctique. Ce continent est toujours recouvert d’une épaisse couche de glace, même si elle est bien moins importante que lors de la dernière période glaciaire. Nous aurions donc pu penser que le niveau du sol augmenterait très lentement. Les scientifiques ont été surpris de constater que le niveau du sol augmente plus vite que partout ailleurs sur Terre!
Cette découverte est très intéressante car elle nous offre de nouvelles perspectives sur le manteau terrestre qui se trouve en-dessous. Dans le cadre de leur projet, les scientifiques ont exploité les données d’une mission spatiale de l’ESA baptisée GOCE - qui avait pour objectif de cartographier la gravité terrestre, une méthode très efficace pour étudier ce qui se trouve sous sa surface. Plus l’on trouve de matière dense sous la surface de la Terre, plus son champ gravitationnel est puissant. Les données de GOCE peuvent par conséquent nous aider à déterminer la fermeté du manteau terrestre.
La mission GOCE a pris fin en 2013, mais ses données nous sont toujours précieuses ! Nous avons appris que le manteau terrestre est en fait plus souple que nous le pensions. Il est très fluide et évolue rapidement, ce qui explique pourquoi le niveau du sol augmente si vite dans l’Antarctique.
Ce projet de recherche fascinant nous a permis d’améliorer nos connaissances sur la structure interne de notre planète!
Fait intéressant : Le GOCE a été conçu sans la plupart des pièces mobiles que l'on trouve sur d'autres engins spatiaux, car tout mouvement risquait d'interférer avec ses mesures de gravité !
