Pământul este o țintă în mișcare într-o galerie de tir. Aproape în fiecare zi, un mic fragment de rocă spațială trece la o distanță de câteva milioane de kilometri de planetă – adesea fără să fie observat. Uneori se apropie mai mult decât Luna.
Oamenii de știință estimează că ar putea exista până la 100 000 de asteroizi apropiați de Pământ cu un diametru mai mare de 100 de metri – adică de dimensiunea unui teren de fotbal. Au fost descoperiți peste 600 de asteroizi care trec la mică distanță de Pământ și au o dimensiune mai mare de 1 km. Mai sunt încă sute care nu au fost încă descoperiți.
La fiecare câteva mii de ani, un asteroid se va ciocni efectiv de Pământ. Cel mai recent eveniment de acest fel a avut loc în Siberia, în 1908, când un asteroid de dimensiuni reduse a distrus o suprafață de peste 2000 de kilometri pătrați de pădure. Explozia ar fi putut distruge un oraș de dimensiunea Parisului sau a Londrei.
Foarte rar, are loc un impact care distruge viața pe o mare parte a planetei. Acum 65 de milioane de ani, un asteroid cu diametrul de 10 kilometri a generat o explozie mai puternică decât toate bombele cu hidrogen de pe Pământ. Acesta a săpat un crater cu diametrul de 180 de kilometri în Mexic și a împrăștiat un strat de cenușă pe tot globul. Incendiile pe scară largă, urmate de întuneric și frig extrem, au dus la dispariția dinozaurilor.
