Maa on liikkuva kohde ampumaradalla. Lähes joka päivä pieni avaruuskivi ohittaa planeetan muutaman miljoonan kilometrin etäisyydeltä – usein huomaamatta. Joskus ne tulevat lähemmäksi kuin Kuu.
Tutkijat arvioivat, että Maan lähellä voi olla jopa 100 000 asteroidia, joiden halkaisija on yli 100 metriä – eli jalkapallokentän kokoinen. Yli 600 Maan ohittavaa asteroidia, joiden halkaisija on yli 1 km, on jo löydetty. Satoja muita on vielä löytämättä.
Muutaman tuhannen vuoden välein jokin asteroidi todellakin törmää maapalloon. Viimeisin tapaus sattui Siperiassa vuonna 1908, jolloin pieni asteroidi tuhosi yli 2 000 neliökilometriä metsää. Räjähdys olisi tuhonnut Pariisin tai Lontoon kokoisen kaupungin.
Hyvin harvoin tapahtuu törmäys, joka tuhoaa elämän suuresta osasta maapalloa. 65 miljoonaa vuotta sitten 10 kilometrin levyinen asteroidi aiheutti räjähdyksen, joka oli voimakkaampi kuin kaikki maapallon vetypommit yhteensä. Se kaivoi Meksikoon 180 kilometrin levyisen kraatterin ja levitti tuhkerroksen ympäri maailmaa. Laajat tulipalot, joita seurasivat pimeys ja äärimmäinen kylmyys, johtivat dinosaurusten sukupuuttoon.
