În 2008, Telescopul Spațial Hubble al NASA/ESA a descoperit dioxid de carbon în atmosfera unei planete de dimensiunea lui Jupiter care orbitează în jurul unei alte stele. Această descoperire a fost considerată un pas important în căutarea dovezilor existenței vieții pe alte lumi.
Până în prezent, au fost descoperite aproximativ 300 de planete care orbitează în jurul unor stele îndepărtate. Din păcate, aceste planete extrasolare sunt atât de slab vizibile și atât de îndepărtate, încât este extrem de dificil să le studiem. Cu toate acestea, cu ajutorul instrumentelor moderne, oamenii de știință încep treptat să afle mai multe despre aceste lumi străine și despre gazele care alcătuiesc atmosferele lor.
Dioxidul de carbon este gazul pe care plantele îl eliberează în timpul nopții și pe care îl utilizează pentru a crește. Animalele și oamenii îl expiră la fiecare câteva secunde. Fiind unul dintre principalii gaze cu efect de seră, acesta reține căldura și contribuie la încălzirea planetei. Carbonul stă, de asemenea, la baza așa-numiților compuși organici, care se numără printre elementele constitutive ale vieții. Acum, telescopul Hubble a demonstrat că putem detecta dioxidul de carbon pe planete îndepărtate și putem estima cantitatea prezentă. Acesta reprezintă un progres major în efortul pe termen lung de a afla din ce sunt alcătuite aceste lumi și dacă ar putea susține viața.
Planeta, denumită HD 189733b, este prea fierbinte pentru a găzdui viață. Cu toate acestea, este o planetă potrivită pentru observare, deoarece dispare în spatele stelei sale însoțitoare o dată la 2,2 zile. Studiind variațiile regulate ale luminii care ajunge pe Pământ, oamenii de știință pot analiza atmosfera planetei. Au fost deja detectate vapori de apă și metan. Noile observații realizate de telescopul Hubble demonstrează că elementele chimice de bază necesare vieții pot fi măsurate pe planete care orbitează în jurul altor stele.
