Im Jahr 2008 entdeckte das Hubble-Weltraumteleskop der NASA und der ESA Kohlendioxid in der Atmosphäre eines Planeten von der Größe des Jupiter, der einen anderen Stern umkreist. Dies wurde als wichtiger Schritt bei der Suche nach Anzeichen für Leben auf anderen Welten angesehen.
Bislang wurden etwa 300 Planeten entdeckt, die ferne Sterne umkreisen. Leider sind diese Exoplaneten so lichtschwach und so weit entfernt, dass es äußerst schwierig ist, sie zu untersuchen. Mit modernen Instrumenten gelingt es den Wissenschaftlern jedoch nach und nach, mehr über diese fremden Welten und die Gase, aus denen ihre Atmosphären bestehen, zu erfahren.
Kohlendioxid ist das Gas, das Pflanzen nachts abgeben und für ihr Wachstum nutzen. Tiere und Menschen atmen es alle paar Sekunden aus. Als eines der wichtigsten Treibhausgase speichert es Wärme und trägt zur Erwärmung des Planeten bei. Kohlenstoff ist zudem die Grundlage sogenannter organischer Verbindungen, die zu den Bausteinen des Lebens gehören. Nun hat Hubble gezeigt, dass wir Kohlendioxid auf fernen Planeten nachweisen und dessen Menge abschätzen können. Dies ist ein bedeutender Fortschritt in den langjährigen Bemühungen, herauszufinden, woraus diese Welten bestehen und ob sie Leben ermöglichen könnten.
Der Planet mit der Bezeichnung HD 189733b ist zu heiß für Leben. Dennoch eignet er sich gut für Beobachtungen, da er alle 2,2 Tage hinter seinem Begleitstern verschwindet. Durch die Untersuchung der regelmäßigen Schwankungen des Lichts, das die Erde erreicht, können Wissenschaftler die Atmosphäre des Planeten analysieren. Wasserdampf und Methan wurden bereits nachgewiesen. Die neuen Hubble-Beobachtungen belegen, dass sich die für Leben notwendigen chemischen Grundbausteine auf Planeten messen lassen, die andere Sterne umkreisen.
