Vuonna 2008 NASA:n ja ESA:n yhteinen Hubble-avaruusteleskooppi havaitsi hiilidioksidia toisen tähden kiertoradalla olevan, Jupiterin kokoisen planeetan ilmakehässä. Tätä pidettiin tärkeänä askeleena etsittäessä todisteita elämästä muilla planeetoilla.
Tähän mennessä on löydetty noin 300 planeettaa, jotka kiertävät kaukaisia tähtiä. Valitettavasti nämä aurinkokunnan ulkopuoliset planeetat ovat niin himmeitä ja niin kaukana, että niiden tutkiminen on erittäin vaikeaa. Nykyaikaisten laitteiden avulla tutkijat ovat kuitenkin vähitellen alkaneet oppia lisää näistä vieraista maailmoista ja niiden ilmakehän muodostavista kaasuista.
Hiilidioksidi on kaasu, jota kasvit tuottavat yöllä ja jota ne käyttävät kasvuunsa. Eläimet ja ihmiset hengittävät sitä ulos muutaman sekunnin välein. Yhtenä tärkeimmistä kasvihuonekaasuista se sitoo lämpöä ja edistää planeetan lämpenemistä. Hiili on myös niin sanottujen orgaanisten yhdisteiden perusta, ja nämä yhdisteet kuuluvat elämän rakennuspalikoihin. Hubble-avaruusteleskooppi on nyt osoittanut, että voimme havaita hiilidioksidia kaukaisilla planeetoilla ja arvioida, kuinka paljon sitä on läsnä. Tämä on merkittävä edistysaskel pitkäjänteisessä pyrkimyksessä selvittää, mistä nämä maailmat koostuvat ja voisivatko ne tukea elämää.
HD 189733b -niminen planeetta on liian kuuma elämälle. Se on kuitenkin hyvä tutkimuskohde, koska se katoaa kumppanitähtensä taakse kerran 2,2 päivässä. Tutkimalla Maahan saapuvan valon säännöllisiä muutoksia tutkijat voivat analysoida planeetan ilmakehää. Siitä on jo löydetty vesihöyryä ja metaania. Uudet Hubble-havainnot osoittavat, että elämän kannalta välttämättömiä kemiallisia aineita voidaan mitata muiden tähtien kiertoradalla olevilta planeetoilta.
