Vénus, o segundo planeta a contar a partir do Sol, está prestes a receber o seu primeiro visitante europeu. A 11 de abril, após uma viagem de 400 milhões de quilómetros pelo espaço, a sonda Venus Express da ESA entrará em órbita à volta do misterioso mundo irmão da Terra.
Antes de poder dar início à sua missão de exploração de 500 dias, a nave espacial de 1 240 kg tem de realizar uma série complexa de operações e manobras. Esta fase de inserção em órbita, que dura 10 dias e é de cortar a respiração, teve início a 4 de abril e deverá terminar a 13 de abril.
O objetivo da manobra de inserção na órbita de Vénus (VOI) é reduzir a velocidade da sonda espacial. Esta manobra crítica tem de ser realizada exatamente no local e no momento certos, para que a Venus Express possa ser capturada pela gravidade do planeta.
A primeira fase consiste em garantir que a nave espacial está pronta. Em seguida, na manhã de 11 de abril, a partir das 09:17 (hora de verão da Europa Central), o motor principal entrará em funcionamento durante cerca de 50 minutos. Isto permitirá que a captura se realize.
Assim que a Venus Express estiver em órbita em segurança, os controladores em terra restabelecerão as comunicações com a Terra e enviarão os comandos a executar durante a primeira órbita.
A inserção em órbita é controlada por um computador a bordo da nave espacial, através de uma sequência de comandos automáticos que foi enviada à Venus Express quatro dias antes do início da VOI.
Todas as operações da sonda espacial são geridas pela equipa de controlo em terra da Venus Express, localizada no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA, em Darmstadt, na Alemanha.
Para consultar um cronograma detalhado e as últimas novidades, visite o site da Venus Express em http://venus.esa.int
