Vénus, la deuxième planète à partir du Soleil, s’apprête à accueillir son premier visiteur européen. Le 11 avril, après un voyage de 400 millions de kilomètres à travers l’espace, la sonde Venus Express de l’ESA entrera en orbite autour de cette mystérieuse planète sœur de la Terre.
Avant d'entamer sa mission d'exploration de 500 jours, la sonde de 1240 kg doit effectuer une série d'opérations et de manoeuvres complexes. Cette angoissante phase d'insertion sur orbite devant se dérouler sur 10 jours a débuté le 4 avril et devrait prendre fin le 13.
L'objectif de l'insertion orbitale de Vénus (Venus Orbit Insertion -VOI) consiste à ralentir la sonde. Cette délicate et cruciale manoeuvre doit se dérouler à l'endroit et au moment exacts pour que Venus Express soit capturée par la gravité de la planète.
La première étape consiste à s'assurer que la sonde est prête. Ensuite, le matin du 11 avril, à 09h17 (heure d'été d'Europe centrale), la sonde allumera son moteur principal pendant une cinquantaine de minutes pour permettre sa capture en orbite autour de Vénus.
Une fois que Venus Express sera sur orbite, les contrôleurs de la mission rétabliront le contact avec la Terre et entameront une série de commandes à distance devant être effectuées pendant la première orbite.
L'insertion orbitale est contrôlée par un ordinateur embarqué à travers une série de commandes automatiques envoyées à Venus Express quatre jours avant le début de l'insertion.
Toutes les opérations sont gérées par l'équipe de contrôle de Venus Express depuis le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l’ESA à Darmstadt (Allemagne).
Pour consulter le calendrier détaillé et les dernières actualités, rendez-vous sur le site Web de Venus Express à l'adresse suivante : http://venus.esa.int
