Η Αφροδίτη, ο δεύτερος πλανήτης από τον Ήλιο, πρόκειται να υποδεχτεί τον πρώτο της Ευρωπαίο επισκέπτη. Στις 11 Απριλίου, μετά από ένα ταξίδι 400 εκατομμυρίων χιλιομέτρων στο διάστημα, το διαστημικό σκάφος «Venus Express» της ESA θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον μυστηριώδη αδελφό πλανήτη της Γης.
Προτού ξεκινήσει η 500ήμερη αποστολή εξερεύνησης, το διαστημικό σκάφος βάρους 1240 kg πρέπει να ολοκληρώσει μια σειρά πολύπλοκων ενεργειών και ελιγμών. Αυτή η γεμάτη αγωνία φάση εισόδου σε τροχιά, διάρκειας 10 ημερών, ξεκίνησε στις 4 Απριλίου και αναμένεται να ολοκληρωθεί στις 13 Απριλίου.
Στόχος του ελιγμού εισόδου σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη (VOI) είναι η μείωση της ταχύτητας του διαστημικού σκάφους. Αυτός ο κρίσιμος ελιγμός πρέπει να πραγματοποιηθεί ακριβώς στο σωστό σημείο και χρόνο, ώστε το Venus Express να συλληφθεί από τη βαρύτητα του πλανήτη.
Η πρώτη φάση συνίσταται στο να διασφαλιστεί ότι το διαστημικό σκάφος είναι έτοιμο. Στη συνέχεια, το πρωί της 11ης Απριλίου, από τις 09:17 (Θερινή ώρα Κεντρικής Ευρώπης), ο κύριος κινητήρας θα τεθεί σε λειτουργία για περίπου 50 λεπτά. Αυτό θα επιτρέψει την πραγματοποίηση της σύλληψης.
Μόλις το Venus Express τεθεί με ασφάλεια σε τροχιά, οι ελεγκτές εδάφους θα επανασυνδέσουν τις επικοινωνίες με τη Γη και θα μεταδώσουν τις εντολές που πρέπει να εκτελεστούν κατά τη διάρκεια της πρώτης τροχιάς.
Η είσοδος σε τροχιά ελέγχεται από έναν υπολογιστή του διαστημικού σκάφους, μέσω μιας ακολουθίας αυτόματων εντολών που στάλθηκαν στο «Venus Express» τέσσερις ημέρες πριν από την έναρξη της διαδικασίας VOI.
Όλες οι λειτουργίες του διαστημικού σκάφους διεκπεραιώνονται από την ομάδα ελέγχου εδάφους του Venus Express, η οποία εδρεύει στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαχείρισης Διαστημικών Σκαφών (ESOC) της ESA στο Ντάρμστατ της Γερμανίας.
Για ένα λεπτομερές χρονοδιάγραμμα και τις τελευταίες εξελίξεις, επισκεφθείτε τον ιστότοπο του Venus Express στη διεύθυνση http://venus.esa.int
