Venus, Auringosta laskettuna toinen planeetta, on saamassa ensimmäisen eurooppalaisen vierailijansa. 11. huhtikuuta, 400 miljoonan kilometrin avaruusmatkan jälkeen, ESA:n Venus Express -avaruusluotain hidastuu kiertoradalle tämän salaperäisen, Maata muistuttavan planeetan ympärille.
Ennen kuin sen 500 päivää kestävä tutkimusmatka voi alkaa, 1 240 kg painavan avaruusaluksen on suoritettava monimutkainen sarja toimenpiteitä ja liikkumisia. Tämä jännittävä, 10 päivää kestävä kiertoradalle siirtymisvaihe alkoi 4. huhtikuuta ja on määrä päättyä 13. huhtikuuta.
Venuksen kiertoradalle siirtymisen (VOI) manööverin tavoitteena on hidastaa avaruusaluksen nopeutta. Tämä kriittinen manööveri on suoritettava täsmälleen oikeassa paikassa ja oikeaan aikaan, jotta Venus Express voi joutua planeetan painovoiman vaikutusalueelle.
Ensimmäisessä vaiheessa varmistetaan, että avaruusalus on valmiina. Sen jälkeen 11. huhtikuuta aamulla klo 09.17 (Keski-Euroopan kesäaika) alkaen päämoottori käynnistyy noin 50 minuutiksi. Tämä mahdollistaa aluksen kiinnittämisen.
Heti kun Venus Express on saapunut turvallisesti kiertoradalle, lennonjohdon henkilökunta aloittaa uudelleen yhteydenpidon Maahan ja lähettää komennot, jotka on tarkoitus suorittaa ensimmäisen kiertoradan aikana.
Kiertoradalle siirtymistä ohjaa avaruusaluksen tietokone automaattisten komentojen sarjan avulla, joka lähetettiin Venus Expressille neljä päivää ennen VOI:n alkamista.
Kaikista avaruusaluksen toiminnoista huolehtii Venus Expressin maahallintatiimi, joka sijaitsee ESA:n Euroopan avaruusalusten operaatiokeskuksessa (ESOC) Darmstadtissa, Saksassa.
Yksityiskohtainen aikataulu ja ajankohtaiset tiedot löytyvät Venus Express -verkkosivustolta osoitteesta http://venus.esa.int
