50% das mulheres com mais de 60 anos sofrem de osteoporose. Quando observado ao microscópio, o centro do osso parece estar a ser corroído. Isto leva a um aumento acentuado das fraturas da anca, do pulso ou da coluna vertebral. O problema é causado, em grande parte, por doenças e pela falta de exercício físico.
Um problema semelhante ocorre também na ausência de gravidade no espaço, quando até os astronautas mais jovens e em melhor forma sofrem alguma perda óssea.
A investigação espacial está a ajudar os cientistas a compreender o que acontece e a encontrar uma forma de combater o problema.
Um dos métodos consiste em recorrer a voluntários que permanecem na cama durante muitas semanas. Estes estudos de repouso na cama mostram como os ossos se alteram quando não lhes é exercida qualquer pressão.
A ESA está também a desenvolver novos aparelhos de exercício e equipamento médico para utilização na Terra e no espaço.
Um dos dispositivos testados nos voos de microgravidade da ESA é uma máquina para subir e descer degraus. Outro simula a marcha e a corrida normais, testando os efeitos das vibrações nos ossos.
