Embora os astronautas tenham de passar longos períodos no espaço, longe de casa, não estão sozinhos. Equipas de pessoas estão de plantão, 24 horas por dia, 7 dias por semana, para monitorizar e prestar assistência em todos os aspetos de cada missão tripulada. Os principais centros de controlo de missão da Estação Espacial Internacional (ISS) estão localizados em Houston, nos EUA, e em Moscovo, na Rússia. No entanto, dois centros de controlo europeus também desempenham papéis vitais, monitorizando e operando o laboratório Columbus da ESA e os Veículos de Transferência Automatizados (ATVs).
O Centro de Controlo de Columbus (COL-CC) está localizado no Centro Alemão de Operações Espaciais, em Oberpfaffenhofen, perto de Munique. O Centro de Controlo do ATV (ATV-CC) situa-se em Toulouse, França. Ambos os centros dispõem de duas salas de controlo: uma para operações em tempo real e outra de reserva, utilizada para atividades como a formação de controladores, simulações computacionais, etc. Os engenheiros e técnicos que trabalham nestes centros receberam formação específica como controladores de voo. Embora a maioria dos sistemas do Columbus e do ATV funcione automaticamente, os centros de controlo verificam se tudo decorre conforme o planeado e efetuam as alterações necessárias.
Estes centros estão fortemente envolvidos na missão MagISStra da ESA, que teve início a 15 de dezembro de 2010. O astronauta da ESA Paolo Nespoli irá realizar mais de 30 experiências científicas, muitas delas no interior do laboratório Columbus. Durante a sua estadia de 6 meses, o COL-CC irá controlar e operar os diversos sistemas do laboratório espacial. Manterá também contacto estreito com o Centro de Controlo da Missão em Houston.
Outros acontecimentos importantes durante a missão de Nespoli serão as acoplagens de duas naves de carga não tripuladas, incluindo o segundo Veículo de Transferência Automatizado (ATV) da Europa, o Johannes Kepler. O ATV-CC funcionará ininterruptamente desde o momento do lançamento da enorme nave de carga, passando pela acoplagem à ISS, até à reentrada do veículo na atmosfera.
