O Sistema Solar contém oito planetas que orbitam a nossa estrela, o Sol. Mas sabias que há muitos, muitos mais planetas lá fora no espaço, a orbitar o estrelas que vemos à noite? Estes chamam-se planetas extra-solares, ou exoplanetas, para abreviar.
Descobrir exoplanetas é extremamente difícil. Estão tão longe que não basta olhar através de um telescópio comum para os ver. Além disso, são muito pequenos e pouco luminosos em comparação com as estrelas em torno das quais orbitam. Isto significa que os astrónomos que procuram exoplanetas precisam de recorrer a algumas técnicas engenhosas!
O primeiro método utilizado pelos astrónomos para descobrir exoplanetas chama-se «velocidade radial», mas tem uma alcunha mais simples: «oscilação estelar»! À medida que um planeta orbita uma estrela, o planeta… gravidade exerce uma atração sobre a estrela, fazendo com que, da nossa perspetiva, pareça que a estrela está a oscilar no espaço. O efeito é pequeno, mas, com instrumentos muito sensíveis, pode ser possível detetar alguns exoplanetas que fazem com que as suas estrelas oscilem!
Atualmente, o método do trânsito é uma técnica de deteção mais comum. Quando um exoplaneta passa à frente da sua estrela, pode bloquear uma quantidade ínfima da luz da estrela. A isto chama-se trânsito. Do nosso ponto de vista na Terra, a estrela parece um pouco mais fraca durante o trânsito e, em seguida, volta a ficar mais brilhante assim que o planeta deixa de bloquear a luz. Essa é uma pista de que pode existir um exoplaneta! Os trânsitos são difíceis de detetar porque a variação no nível de luminosidade é muito pequena, mas telescópios especiais para a procura de planetas, como o da ESA, CoRoT tiveram um grande sucesso! A ESA de 2019 CHEOPS A missão também utiliza o método de trânsito.
A astrometria é outra técnica, que será utilizada pela ESA Gaia missão. Podemos ver as estrelas a moverem-se em trajetórias pelo nosso céu à noite e prever as suas posições com extrema precisão ao longo de muitos anos. Se uma estrela tiver um planeta, o seu movimento será ligeiramente diferente do esperado — apenas uma diferença ínfima, mas suficiente para que a Gaia a detete!
Estes são os principais métodos de deteção de planetas extra-solares, embora existam também outros. Por vezes, é até possível utilizar observatórios profissionais para tirar fotografias – embora estas imagens pareçam muito simples quando comparadas com as fotografias que conseguimos tirar dos planetas próximos do nosso próprio Sistema Solar.
Até agora, graças a todas estas técnicas, foram descobertos milhares de planetas extra-solares e continuamos a descobrir mais a cada dia que passa. Será que algum deles poderá albergar vida? Talvez até criaturas inteligentes Gostam de nós? O que acham?
É sem dúvida um momento muito emocionante para quem se interessa por exoplanetas!
