Den Solsystemet inneholder åtte planeter som går i bane rundt vår stjerne, Solen. Men visste du at det finnes mange, mange flere planeter der ute i verdensrommet, som går i bane rundt stjerner vi ser om natten? Disse kalles planeter utenfor solsystemet, eller kort sagt eksoplaneter.
Det er ekstremt vanskelig å oppdage eksoplaneter. De ligger så langt unna at vi ikke bare kan se dem ved å kikke gjennom et vanlig teleskop. De er også svært små og svake sammenlignet med stjernene de går i bane rundt. Dette betyr at astronomer som leter etter eksoplaneter må ta i bruk noen smarte teknikker!
Den første metoden astronomene brukte for å finne eksoplaneter kalles radialhastighet, men den har et enklere kallenavn: «stjernens vingling»! Når en planet går i bane rundt en stjerne, vil planetens tyngdekraften trekker i stjernen, slik at det fra vårt perspektiv ser ut som om stjernen vakler i rommet. Effekten er liten, men ved hjelp av svært følsomme instrumenter kan det være mulig å oppdage noen eksoplaneter som får stjernene sine til å vakle!
I dag er transittmetoden en mer vanlig påvisningsteknikk. Når en eksoplanet passerer foran stjernen sin, kan den blokkere en svært liten del av stjernens lys. Dette kalles en transitt. Sett fra Jorden virker stjernen litt svakere under transitten, og blir deretter lysere igjen når planeten ikke lenger blokkerer noe lys. Det er et tegn på at det kan finnes en eksoplanet der! Transitter er vanskelige å oppdage fordi endringen i lysstyrken er så liten, men spesielle teleskoper for planetjakt, som for eksempel ESAs CoRoT har vært svært vellykket! ESAs 2019 CHEOPS Oppdraget benytter seg også av transittmetoden.
Astrometri er en annen teknikk, og en som vil bli brukt av ESAs Gaia oppdrag. Om natten kan vi se stjerner bevege seg langs baner over himmelen, og vi kan forutsi deres posisjoner med ekstrem nøyaktighet over mange år. Hvis en stjerne har en planet, vil dens bevegelse avvike litt fra det forventede – bare en ørliten mengde, men nok til at Gaia kan oppdage det!
Dette er de viktigste metodene for å oppdage planeter utenfor solsystemet, selv om det finnes andre også. Noen ganger er det til og med mulig å bruke profesjonelle observatorier til å ta bilder – selv om disse bildene virker svært enkle sammenlignet med bildene vi kan ta av de nærliggende planetene i vårt eget solsystem.
Ved hjelp av alle disse metodene har man hittil oppdaget tusenvis av planeter utenfor solsystemet, og vi finner stadig flere. Kan det være liv på noen av disse? Kanskje til og med intelligente vesener Liker dere oss? Hva synes dere?
Det er uten tvil en veldig spennende tid for alle som er interessert i eksoplaneter!
