Den Solsystemet indeholder otte planeter, der kredser om vores stjerne, Solen. Men vidste du, at der findes mange, mange flere planeter derude i rummet, som kredser om stjerner vi ser om natten? Disse kaldes planeter uden for solsystemet, eller kort sagt exoplaneter.
Det er yderst vanskeligt at opdage exoplaneter. De befinder sig så langt væk, at vi ikke blot kan kigge gennem et almindeligt teleskop og se dem. De er desuden meget små og svage i forhold til de stjerner, de kredser om. Det betyder, at astronomer, der leder efter exoplaneter, er nødt til at bruge nogle smarte teknikker!
Den første metode, som astronomer brugte til at finde exoplaneter, kaldes radialhastighed, men den har et mere simpelt kælenavn: stjernens vuggen! Når en planet kredser om en stjerne, vil planetens tyngdekraften trækker i stjernen, hvilket fra vores perspektiv får det til at se ud, som om stjernen vakler i rummet. Effekten er lille, men ved hjælp af meget følsomme instrumenter kan man muligvis opdage nogle exoplaneter, der får deres stjerner til at vakle!
I dag er transitmetoden en mere udbredt detekteringsteknik. Når en exoplanet passerer foran sin stjerne, kan den blokere en ubetydelig del af stjernens lys. Dette kaldes en transit. Set fra Jorden ser stjernen lidt svagere ud under transitten og bliver derefter lysere igen, når planeten ikke længere blokerer for lyset. Det er et tegn på, at der muligvis er en exoplanet til stede! Transitter er svære at opdage, fordi ændringen i lysstyrken er så lille, men specielle teleskoper til planetjagt, såsom ESA’s CoRoT har været en stor succes! ESA’s 2019 CHEOPS Missionen anvender også transitmetoden.
Astrometri er en anden teknik, som vil blive anvendt af ESA’s Gaia mission. Om natten kan vi se stjerner bevæge sig i baner hen over himlen, og vi kan forudsige deres positioner med ekstrem nøjagtighed over mange år. Hvis en stjerne har en planet, vil dens bevægelse afvige en smule fra det forventede – kun en ganske lille smule, men nok til, at Gaia kan registrere det!
Dette er de vigtigste metoder til at opdage exoplaneter, selvom der også findes andre. Nogle gange er det endda muligt at bruge professionelle observatorier til at tage fotografier – selvom disse billeder virker meget enkle sammenlignet med de billeder, vi kan tage af de nærliggende planeter i vores eget solsystem.
Ved hjælp af alle disse metoder er der indtil videre blevet opdaget tusindvis af exoplaneter, og vi finder hele tiden flere. Kunne der være liv på nogen af dem? Måske endda intelligente væsener Ligesom os? Hvad synes du?
Det er bestemt en meget spændende tid at interessere sig for exoplaneter!
