Den Solsystemet innehåller åtta planeter som kretsar kring vår stjärna, solen. Men visste du att det finns många, många fler planeter där ute i rymden, som kretsar kring stjärnor som vi ser på natten? Dessa kallas planeter utanför vårt solsystem, eller kort och gott exoplaneter.
Det är oerhört svårt att upptäcka exoplaneter. De befinner sig så långt bort att vi inte bara kan titta genom ett vanligt teleskop och se dem. De är dessutom mycket små och svaga jämfört med de stjärnor som de kretsar kring. Det innebär att astronomer som letar efter exoplaneter måste använda sig av några smarta metoder!
Den första metoden som astronomerna använde för att upptäcka exoplaneter kallas radiell hastighet, men den har ett enklare smeknamn: stjärnvackling! När en planet kretsar kring en stjärna, så tyngdkraften drar i stjärnan, vilket ur vårt perspektiv får det att se ut som om stjärnan vacklar i rymden. Effekten är liten, men med hjälp av mycket känsliga instrument kan man upptäcka vissa exoplaneter som får sina stjärnor att vackla!
Idag är transittekniken en vanligare metod för att upptäcka exoplaneter. När en exoplanet passerar framför sin stjärna kan den skymma en ytterst liten del av stjärnans ljus. Detta kallas en transit. Sett från jorden verkar stjärnan bli lite svagare under transiten, för att sedan bli ljusare igen när planeten inte längre skymmer något ljus. Det är ett tecken på att det kan finnas en exoplanet där! Transiter är svåra att upptäcka eftersom förändringen i ljusstyrka är så liten, men speciella teleskop för planetjakt, såsom ESA:s CoRoT har varit mycket framgångsrika! ESA:s 2019 CHEOPS Uppdraget använder också transitmetoden.
Astrometri är en annan teknik, som kommer att användas av ESA:s Gaia uppdrag. På natten kan vi se stjärnorna röra sig längs banor över himlen, och vi kan förutsäga deras positioner med extrem noggrannhet över många år. Om en stjärna har en planet kommer dess rörelse att avvika något från det förväntade – bara en ytterst liten avvikelse, men tillräckligt för att Gaia ska kunna upptäcka den!
Detta är de vanligaste metoderna för att upptäcka exoplaneter, även om det finns andra också. Ibland går det till och med att använda professionella observatorier för att ta fotografier – även om dessa bilder framstår som mycket enkla jämfört med de bilder vi kan ta av de närliggande planeterna i vårt eget solsystem.
Hittills har man med hjälp av alla dessa metoder upptäckt tusentals exoplaneter, och vi hittar hela tiden fler. Kan någon av dessa hysa liv? Kanske till och med intelligenta varelser Gillar ni oss? Vad tycker ni?
Det är verkligen en mycket spännande tid för den som är intresserad av exoplaneter!
