Το Ηλιακό Σύστημα περιλαμβάνει οκτώ πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από το άστρο της περιοχής μας, ο Ήλιος. Γνωρίζατε όμως ότι υπάρχουν πάρα πολλοί περισσότεροι πλανήτες εκεί έξω στο διάστημα, που περιστρέφονται γύρω από τον αστέρια που βλέπουμε τη νύχτα; Αυτοί ονομάζονται εξωηλιακοί πλανήτες, ή εν συντομία εξωπλανήτες.
Η ανακάλυψη εξωπλανητών είναι εξαιρετικά δύσκολη. Βρίσκονται τόσο μακριά που δεν μπορούμε απλά να κοιτάξουμε μέσα από ένα συνηθισμένο τηλεσκόπιο και να τους δούμε. Είναι επίσης πολύ μικροί και αμυδροί σε σύγκριση με τα άστρα γύρω από τα οποία περιστρέφονται. Αυτό σημαίνει ότι οι αστρονόμοι που αναζητούν εξωπλανήτες πρέπει να χρησιμοποιούν κάποιες έξυπνες τεχνικές!
Η πρώτη μέθοδος που χρησιμοποίησαν οι αστρονόμοι για να εντοπίσουν εξωπλανήτες ονομάζεται «ακτινική ταχύτητα», αλλά έχει ένα πιο απλό παρατσούκλι: «ταλάντωση του άστρου»! Καθώς ένας πλανήτης περιστρέφεται γύρω από ένα άστρο, ο πλανήτης βαρύτητα ασκεί έλξη στο άστρο, με αποτέλεσμα από τη δική μας οπτική γωνία να φαίνεται σαν το άστρο να ταλαντεύεται στο διάστημα. Το φαινόμενο είναι μικρό, αλλά με τη χρήση πολύ ευαίσθητων οργάνων, είναι δυνατό να εντοπιστούν ορισμένοι εξωπλανήτες που προκαλούν την ταλάντωση των άστρων τους!
Σήμερα, η μέθοδος της διέλευσης αποτελεί μια πιο διαδεδομένη τεχνική ανίχνευσης. Όταν ένας εξωπλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του, μπορεί να εμποδίσει μια ελάχιστη ποσότητα του φωτός του άστρου. Αυτό ονομάζεται διέλευση. Από τη Γη, το άστρο φαίνεται ελαφρώς πιο αμυδρό κατά τη διάρκεια της διέλευσης και στη συνέχεια ξαναγίνεται πιο φωτεινό, όταν ο πλανήτης σταματήσει να εμποδίζει το φως. Αυτό αποτελεί ένδειξη ότι ενδέχεται να υπάρχει ένας εξωπλανήτης! Η ανίχνευση των διελεύσεων αποτελεί πρόκληση, καθώς η μεταβολή στην ένταση του φωτός είναι πολύ μικρή, αλλά ειδικά τηλεσκόπια αναζήτησης πλανητών, όπως το CoRoT έχουν σημειώσει μεγάλη επιτυχία! Το 2019 της ESA CHEOPS Η αποστολή χρησιμοποιεί επίσης τη μέθοδο της διέλευσης.
Η αστρομετρία είναι μια άλλη τεχνική, η οποία θα χρησιμοποιηθεί από την ESA Γαία αποστολή. Μπορούμε να παρατηρούμε τα αστέρια να κινούνται ακολουθώντας τροχιές στον νυχτερινό ουρανό μας και να προβλέπουμε τις θέσεις τους με εξαιρετική ακρίβεια για πολλά χρόνια. Αν ένα αστέρι έχει πλανήτη, η κίνησή του θα διαφέρει ελαφρώς από την αναμενόμενη – μόνο κατά ένα ελάχιστο ποσό, αλλά αρκετό για να το εντοπίσει το Gaia!
Αυτές είναι οι κύριες μέθοδοι ανίχνευσης εξωηλιακών πλανητών, αν και υπάρχουν και άλλες. Μερικές φορές είναι μάλιστα δυνατό να χρησιμοποιηθούν επαγγελματικά παρατηρητήρια για τη λήψη φωτογραφιών – αν και αυτές οι εικόνες φαίνονται πολύ απλές σε σύγκριση με τις φωτογραφίες που μπορούμε να τραβήξουμε από τους κοντινούς πλανήτες του δικού μας Ηλιακού Συστήματος.
Μέχρι στιγμής, χάρη στη χρήση όλων αυτών των τεχνικών, έχουν ανακαλυφθεί χιλιάδες εξωηλιακοί πλανήτες, και ανακαλύπτουμε συνεχώς και άλλους. Μήπως κάποιος από αυτούς φιλοξενεί ζωή; Ίσως ακόμη και έξυπνα πλάσματα Σας αρέσουμε; Τι λέτε;
Είναι σίγουρα μια πολύ συναρπαστική εποχή για όσους ενδιαφέρονται για τους εξωπλανήτες!
