A 30 de junho de 1908, há 110 anos, um asteróide com 40 metros de diâmetro colidiu com a Terra! Explodiu no ar sobre uma zona chamada Tunguska, na Sibéria. Felizmente, Tunguska é uma região muito remota e acredita-se que não tenha havido vítimas mortais. No entanto, 80 milhões de árvores — cobrindo uma área semelhante em tamanho à da Grande Londres — foram derrubadas! O Evento de Tunguska foi o maior impacto que a Terra sofreu na história recente. Para assinalar esta ocasião, o dia 30 de junho de cada ano é conhecido como o Dia do Asteróide.
O Dia do Asteroide é uma excelente oportunidade para refletir sobre estas rochas no espaço sideral e sobre como podem ajudar-nos – e também prejudicar-nos. Desde 2009 que a ESA tem vindo a liderar os esforços para localizar asteróides e cometas que possam ser perigosos para nós. Estes são designados por objetos próximos da Terra, ou NEOs, na sua forma abreviada, porque as suas órbitas no espaço os aproximam da Terra, pelo que existe o risco de uma eventual colisão.
Para ajudar, a ESA está atualmente a trabalhar em telescópios avançados capazes de varrer grandes áreas do céu, realizando um levantamento a cada 48 horas. Se houver algum NEO nas proximidades, teremos mais hipóteses de os detetar. A ESA também ajuda a reunir astrónomos de todo o mundo num programa chamado «Consciência da Situação Espacial», pois quanto mais olhos e telescópios tivermos à procura de NEOs, melhor!
A ESA está a trabalhar em formas de proteger a Terra, caso um NEO se aproxime demasiado. A Missão Hera, cujo lançamento está previsto para 2023, irá observar o asteróide Didymos para verificar como a sua trajetória é alterada quando uma sonda colide com ele. Isto irá mostrar-nos como desviar asteróides que se encontram em rota de colisão com a Terra.
Nem todos os asteróides são perigosos – podem até ser-nos úteis. Isto porque contêm materiais e recursos que, um dia, talvez possamos recolher para utilizar aqui na Terra ou para nos ajudar a expandir-nos ainda mais pelo espaço. Os asteróides também nos ajudam a compreender as condições que existiam no espaço há muito tempo, quando o Sistema Solar era ainda muito jovem.
Todos os anos, as atividades do Dia do Asteróide são transmitidas em direto por todo o mundo, com uma programação repleta de eventos que reúne astronautas, estrelas do rock e cientistas. Também serão discutidas formas engenhosas de afastar os NEOs da órbita da Terra! Centenas de eventos decorrem em cada Dia do Asteróide e, até agora, 78 países já organizaram concertos, workshops, palestras e muito mais.
Gostarias de organizar uma atividade para celebrar o Dia dos Asteroides? Que ideias fantásticas tens?
Curiosidade: O asteróide de Tunguska viajava a mais de 100 000 quilómetros por hora quando explodiu!
