Existe vida em Marte? É certo que ninguém espera encontrar marcianos inteligentes, como os que aparecem no filme ‘A Guerra dos Mundos’. No entanto, os resultados obtidos pelo orbitador Mars Express da ESA e pelos observatórios terrestres sugerem que formas de vida simples poderão estar escondidas no subsolo do planeta vermelho.
A chave para o mistério é o metano, um gás que é utilizado na Terra para cozinhar e aquecer. Grande parte do metano presente na nossa atmosfera é libertado por formas de vida avançadas, como o gado durante a digestão dos alimentos. No entanto, existem outras formas de produzir metano, como a atividade vulcânica.
O metano foi descoberto em Marte em 2003. Uma vez que este gás se degrada facilmente, previa-se que o seu tempo de permanência na atmosfera marciana fosse de cerca de 300 anos. Uma análise mais detalhada revelou que o metano se encontrava, na verdade, concentrado em três regiões. Isto indicava que estava a ser libertado naquele preciso momento e que o estávamos a detetar antes de se ter conseguido espalhar pelo planeta.
Então, Marte reservou mais uma surpresa. Em vez de demorar 300 anos a desaparecer, o metano tinha desaparecido quase por completo no início de 2006. Algo estava a removê-lo da atmosfera 600 vezes mais depressa do que o esperado. Os cientistas da ESA suspeitam que a superfície do planeta possa ser a responsável. Ou o metano está a ficar retido no pó, ou substâncias químicas altamente reativas, como o peróxido de hidrogénio, estão a destruí-lo. Isto pode significar que a superfície é muito mais hostil à vida do que se pensava anteriormente. Se for esse o caso, os futuros exploradores terão de perfurar em profundidade para procurar sinais de vida passada ou presente.
