India heeft de maan bereikt! Zijn Chandrayaan-1 (“Lunar Craft” 1) is op 8 november door de zwaartekracht van de maan gevangen. Na driemaal het hoofdstuwwerk te hebben ingeschakeld, cirkelt het doosvormige ruimtevaartuig nu rond de maanpolen op een hoogte van ongeveer 100 km.
Chandrayaan-1 is de eerste Indiase missie die verder reist dan de baan om de aarde. Deze missie sluit aan bij recente maanorbitalen, waaronder de SMART-1 van de ESA en ruimtevaartuigen uit China en Japan. Het Indiase verkenningsruimtevaartuig voert elf wetenschappelijke experimenten uit, waaronder vijf van eigen makelij en drie uit Europa. De Europese instrumenten zijn gebaseerd op soortgelijke experimenten die aan boord van SMART-1 zijn uitgevoerd. Ze zijn ontworpen om gedetailleerd te onderzoeken waaruit het maanoppervlak bestaat, evenals de zwakke, plaatselijke magnetische velden van de maan.
Een van de meest bijzondere experimenten was de Indiase Moon Impact Probe, die op 14 november vanuit de orbiter werd losgelaten. De sonde stuurde een reeks foto’s terug terwijl zij naar het oppervlak stortte. Tijdens een vlucht van 25 minuten mat het radarsysteem de hoogte, en werd een ander instrument gebruikt om de ijle maanatmosfeer te bestuderen. De sonde stortte neer op het oppervlak nabij de zuidpool – een plek waar mogelijk ijs voorkomt in kraters die nooit zonlicht ontvangen.
Het ruimtevaartuig is tevens uitgerust met een radarinstrument dat op zoek zal gaan naar waterijs in de donkere poolgebieden. Andere belangrijke gegevens zullen afkomstig zijn van een laserhoogtemeter, die nauwkeurige metingen van de hoogteverschillen op het oppervlak levert.
Chandrayaan-1 werd op 22 oktober 2008 gelanceerd. De ESA en India zullen de gegevens van hun instrumenten met elkaar delen. Tot de overige internationale partners in de missie behoren Bulgarije en de VS.
