L’Inde a atteint la Lune ! Sa sonde Chandrayaan-1 (“Vaisseau lunaire” 1) a été capturée par l'attraction lunaire le 8 novembre. Après avoir lancé trois fois son moteur principal, le vaisseau spatial de forme cubique survole actuellement les pôles lunaires à une altitude d'environ 100 km.
Chandrayaan-1 est la première mission indienne à voyager au-delà de l'orbite terrestre. Elle succède à de récents orbiteurs lunaires, dont SMART-1 de l'ESA et des vaisseaux spatiaux lancés par la Chine et le Japon. La sonde indienne procède à 11 expériences scientifiques, dont cinq indiennes et trois européennes. Les instruments européens sont basés sur des expériences similaires effectuées sur SMART-1. Ils sont conçus pour étudier en détail la nature de la surface lunaire ainsi que ses faibles champs magnétiques localisés.
L'une des expériences les plus inhabituelles a été celle de l'impacteur lunaire indien, lâché de l'orbiteur le 14 novembre. Cette sonde a renvoyé une série de photographies lors de sa plongée vers la surface. Au cours d'un vol qui a duré 25 minutes, le système radar a mesuré son altitude et un autre instrument a étudié l'atmosphère raréfiée de la planète. L'impacteur s'est écrasé à la surface à proximité du pôle sud – un endroit où dans des cratères qui ne reçoivent jamais aucune lumière du soleil contiennent peut-être de la glace.
Le vaisseau transporte également un instrument radar qui recherchera de la glace hydrique dans les sombres régions polaires. D'autres données importantes proviendront d'un altimètre laser, qui donne des mesures précises du relief de la surface.
Chandrayaan-1 a été lancé le 22 octobre 2008. L'ESA et l'Inde partageront les données obtenues par leurs instruments. Parmi les autres partenaires internationaux de la mission figurent la Bulgarie et les États-Unis.
