Hoewel astronauten lange tijd in de ruimte moeten doorbrengen, ver van huis, staan ze er niet alleen voor. Er staat een aantal teams voor ze klaar, 24 uur per dag, zeven dagen per week, die hen volgen en bijstaan bij alle aspecten van een bemande missie. De belangrijkste missiecontrolecentra voor het Internationale Ruimtestation (ISS) bevinden zich in Houston (VS) en Moskou (Rusland). Daarnaast spelen twee Europese controlecentra een cruciale rol. Zij volgen en beheren het Columbus-laboratorium en de Automated Transfer Vehicles (ATV's) van ESA.
Het Columbus Control Centre (COL-CC) bevindt zich in het Duitse Space Operations Centre in Oberpfaffenhofen, nabij München. Het ATV Control Centre (ATV-CC) is gevestigd in Toulouse, Frankrijk. Beide centra hebben twee controleruimtes: een voor real-time handelingen en een back-up die wordt gebruikt voor activiteiten als het trainen van controllers, computersimulaties, etc. De technici die bij deze centra werken, zijn speciaal getraind als vluchtleiders. Hoewel de Columbus- en ATV-systemen grotendeels automatisch werken, controleren de controlecentra dat alles volgens plan verloopt en brengen ze indien nodig wijzigingen aan.
Deze centra zijn intensief betrokken geweest bij ESA's MagISStra-missie, die op 15 december 2010 van start ging. ESA-astronaut Paolo Nespoli zal meer dan dertig wetenschappelijke experimenten uitvoeren, de meeste daarvan in het Columbus-lab. Tijdens zijn zes maanden durende verblijf, zal het COL-CC de meeste systemen van het ruimtelaboratorium controleren en bedienen. Daarnaast houdt het COL-CC nauw contact met het Mission Control Centre in Houston.
Andere belangrijke gebeurtenissen die tijdens de missie van Nespoli zullen plaatsvinden, zijn het koppelen van twee onbemande ruimtevrachtschepen, waaronder Europa's tweede Automated Transfer Vehicle, Johannes Kepler. Het ATV-CC zal continu aan het werk zijn vanaf het moment van de lancering van het ruimtevrachtschip, tot de koppeling met het ISS en het terugkeren van het ruimtevrachtschip in de atmosfeer.
