Is er leven op Mars? Niemand verwacht natuurlijk intelligente Marsbewoners te vinden, zoals die in de film ‘War of the Worlds’ te zien zijn. Uit de resultaten van de Mars Express-orbiter van de ESA en van observatoria op aarde blijkt echter dat er zich onder de grond van de rode planeet eenvoudige levensvormen zouden kunnen schuilhouden.
De sleutel tot het mysterie is methaan, een gas dat op aarde voor koken en verwarmen wordt gebruikt. Veel methaan in onze atmosfeer wordt uitgestoten door geavanceerde levensvormen, zoals koeien die voedsel verteren. Er zijn echter ook andere manieren om methaan te produceren, zoals door vulkanische activiteit.
In 2003 werd methaan op Mars ontdekt. Het gas kan gemakkelijk vernietigd worden. Daarom werd verwacht dat het ongeveer 300 jaar in de atmosfeer van Mars zou kunnen overleven. Een meer gedetailleerde analyse liet zien dat het methaan zich in drie gebieden concentreerde. Dat betekende dat het op datzelfde moment was vrijgekomen en dat we het konden waarnemen voordat het zich over de hele planeet kon verspreiden.
Toen kwam Mars nog eens met een verrassing. Het duurde helemaal geen 300 jaar voordat het methaan verdween. In het begin van 2006 was het bijna helemaal weg. Er was iets dat ervoor zorgde dat het 600 keer sneller dan verwacht uit de atmosfeer werd gehaald. De wetenschappers van ESA vermoeden dat dat wordt veroorzaakt door het oppervlak van de planeet. Misschien wordt het methaan opgesloten in het stof, of misschien zijn er zeer reactieve chemicaliën zoals waterstofperoxide die het vernietigen. Dat kan betekenen dat het oppervlak veel ongastvrijer voor leven is dan we eerst dachten. Als dat zo is, moeten de onderzoekers in de toekomst diep onder de grond boren als ze willen onderzoeken of er leven op Mars is of is geweest.
