Finnes det liv på Mars? Det er riktignok ingen som forventer å finne intelligente marsboere, slik som de vi ser i filmen ‘War of the Worlds’. Resultater fra ESAs romsonde Mars Express og bakkebaserte observatorier tyder imidlertid på at enkle livsformer kan skjule seg under jorden på den røde planeten.
Nøkkelen til mysteriet er metan, en gass som på jorden brukes til matlaging og oppvarming. Mye av metanet i atmosfæren vår frigjøres av høyt utviklede livsformer, for eksempel storfe som fordøyer mat. Det finnes imidlertid også andre måter å produsere metan på, for eksempel gjennom vulkansk aktivitet.
Metan ble oppdaget på Mars i 2003. Siden gassen lett brytes ned, antok man at den ville forbli i Mars’ atmosfære i rundt 300 år. En mer detaljert analyse viste at metanet faktisk var konsentrert i tre regioner. Dette tydet på at det ble sluppet ut akkurat nå, og at vi oppdaget det før det hadde rukket å spre seg rundt planeten.
Så kom Mars med enda en overraskelse. I stedet for å ta 300 år å forsvinne, var metanet nesten helt borte allerede i begynnelsen av 2006. Noe fjernet det fra atmosfæren 600 ganger raskere enn forventet. Forskere ved ESA mistenker at planetens overflate kan være årsaken. Enten blir metanet fanget opp i støvet, eller så ødelegger svært reaktive kjemikalier som hydrogenperoksid det. Dette kan bety at overflaten er mye mer fiendtlig mot liv enn man tidligere trodde. I så fall må fremtidige utforskere bore dypt ned i undergrunnen for å lete etter tegn på tidligere eller nåværende liv.
