Di tanto in tanto la nostra galassia, la Via Lattea, viene illuminata da una violenta esplosione. Questo evento, chiamato supernova, segna la morte di una supergigante, cioè di una stella pesantissima, molte volte più grande del Sole. Una delle ultime supernove della Via Lattea è avvenuta circa 340 anni fa nella costellazione di Cassiopea ed è nota come Cassiopea A (Cas A).
Cas A si trova a diecimila anni luce dalla Terra. Osservatori come il telescopio spaziale Hubble della NASA-ESA hanno effettuato studi dettagliati della nube rimasta di gas incandescente e polvere.
Le immagini mostrano un anello frammentato di materiale che si sta allontanando rapidamente dal luogo dell’esplosione. Parte di questo materiale viaggia a circa 50 milioni di km all’ora (una velocità tale da consentire di percorrere la distanza tra la Terra e la Luna in 30 secondi!). Gli enormi vortici di detriti sono incandescenti perché sono stati riscaldati dall’onda d’urto della supernova al suo passaggio.
Vi sono diversi tipi di esplosioni di supernova. Cas A è esplosa quando un piccola stella, detta nana bianca, ha trascinato una grande quantità di materiale da una stella vicina. Con la formazione di gas, la nana bianca è diventata così calda e attiva da esplodere. Altre supernove si verificano quando le grandi stelle esauriscono il combustibile nucleare all'interno dei loro nuclei. Non potendo liberare altra energia, il nucleo crolla distruggendo la stella.
Le supernove sono importanti perché spargono materiale stellare in tutta la galassia. Quasi tutto ciò che è presente sulla Terra (compreso l'uomo!) è costituito da elementi (come il carbonio e il ferro) che provengono da questa polvere di stelle.
