De vez em quando, a nossa galáxia, a Via Láctea, é iluminada por uma enorme explosão. Conhecido como supernova, este evento violento marca a morte de uma supergigante – uma estrela de grande massa, muitas vezes maior do que o Sol. Uma das últimas supernovas na Via Láctea ocorreu há cerca de 340 anos na constelação de Cassiopeia, pelo que é conhecida como Cassiopeia A (Cas A).
Cas A está localizada a dez mil anos-luz da Terra. Observatórios como o Telescópio Espacial Hubble, da NASA e da ESA, realizaram estudos detalhados da nuvem remanescente de gás e poeira incandescentes.
As imagens mostram um anel fragmentado de material que se afasta rapidamente do local da explosão. Parte desse material move-se a cerca de 50 milhões de km por hora (rápido o suficiente para viajar da Terra à Lua em 30 segundos!). Os enormes redemoinhos de detritos estão a brilhar porque foram aquecidos pela onda de choque da supernova à medida que esta passava.
Existem vários tipos de explosões de supernova. A Cas A explodiu quando uma pequena estrela, conhecida como anã branca, atraiu uma grande quantidade de matéria de uma estrela vizinha. À medida que o gás se acumulava, a anã branca tornou-se tão quente e ativa que acabou por explodir. Outras supernovas ocorrem quando estrelas massivas esgotam o combustível nuclear nos seus núcleos. Incapaz de libertar mais energia, o núcleo entra em colapso, destruindo a estrela.
As supernovas são importantes porque espalham material estelar por toda a galáxia. Quase tudo na Terra (incluindo nós!) é composto por elementos (como o carbono e o ferro) que provêm desse pó estelar.
