Din când în când, galaxia noastră, Calea Lactee, este iluminată de o explozie uriașă. Cunoscut sub numele de supernovă, acest eveniment violent marchează moartea unei stele supergigante – o stea de dimensiuni uriașe, de multe ori mai mare decât Soarele. Una dintre ultimele supernove din Calea Lactee a avut loc în urmă cu aproximativ 340 de ani în constelația Cassiopeia, fiind cunoscută sub numele de Cassiopeia A (Cas A).
Cas A se află la zece mii de ani-lumină de Pământ. Observatoare precum Telescopul Spațial Hubble al NASA-ESA au realizat studii detaliate asupra norului rămas de gaz și praf strălucitor.
Imaginile arată un inel de material sfâșiat care se îndepărtează rapid de locul exploziei. O parte din acest material se deplasează cu o viteză de aproximativ 50 de milioane de km pe oră (suficient de repede încât să parcurgă distanța dintre Pământ și Lună în 30 de secunde!). Imensele vârtejuri de resturi strălucesc deoarece au fost încălzite de unda de șoc provenită de la supernovă în momentul trecerii acesteia pe lângă ele.
Există mai multe tipuri de explozii de supernovă. Cas A a explodat atunci când o stea mică, cunoscută sub numele de pitică albă, a atras o cantitate mare de materie de la o stea din apropiere. Pe măsură ce gazul s-a acumulat, pitica albă a devenit atât de fierbinte și de activă încât a explodat. Alte supernove apar atunci când stelele masive rămân fără combustibil nuclear în nucleele lor. Nefiind în măsură să mai elibereze energie, nucleul se prăbușește, distrugând steaua.
Supernovele sunt importante deoarece împrăștie material stelar în întreaga galaxie. Aproape tot ceea ce există pe Pământ (inclusiv noi!) este alcătuit din elemente (cum ar fi carbonul și fierul) care provin din acest praf stelar.
