Le missioni spaziali possono durare da una settimana a sei mesi, ma cosa avviene quando l'equipaggio ritorna sulla terra? In poche ore gli astronauti vengono trasportati dall'ambiente senza peso alla normale gravità terrestre dove, a differenza di quanto avviene nello spazio, in cui tutto galleggia nell'aria, ogni movimento che si compie è un vero e proprio sforzo.
Il riadattamento alla gravità terrestre è difficile perché, a causa della permanenza nello spazio, il sistema muscolare e quello osseo sono indeboliti e il cuore fatica molto di più per pompare il sangue in tutto il corpo. Gli astronauti di ritorno nella Soyuz devono essere aiutati e letteralmente trasportati dal personale russo di soccorso alla stazione di attesa degli elicotteri, per la prima parte del viaggio di ritorno a casa.
Anche chi torna sulla Terra a bordo dello Shuttle spesso avverte una sensazione di vertigini. Alcuni potrebbero svenire. Hanno inoltre difficoltà a stare in piedi, a camminare, a girare gli angoli e a mantenere l’equilibrio. Se chiudono gli occhi, rischiano di cadere. Anche dormire può risultare difficile. Alcuni cosmonauti hanno riferito che, mesi dopo il volo, a volte lasciano andare una tazza o un altro oggetto mentre lo tengono in mano – e rimangono scioccati quando questo cade a terra! Ci possono volere da tre a quattro giorni per riadattarsi dopo voli brevi, ma quattro settimane o più dopo un soggiorno di sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Molto più impegnativo può essere il superamento di altri effetti collaterali. La riduzione della densità ossea può comportare un maggiore rischio di fratture ossee. L'indebolimento dei muscoli rende più faticoso il sollevamento di oggetti anche leggeri e l'esecuzione delle semplici attività quotidiane. Ma nonostante tutto ciò i viaggi spaziali sono un'esperienza a cui è difficile resistere. Otto sono gli individui che hanno volato nello spazio almeno sei volte. Il russo Valeri Polyakov ha trascorso 240 giorni in orbita, e alcuni anni dopo, vi è ritornato, per una missione della durata di ben 437 giorni.
