Après une mission spatiale dont la durée peut varier entre une semaine et six mois, que deviennent les membres de l'équipage de retour sur Terre ? En quelques heures, ils passent d’un environnement d’apesanteur à la gravité normale. Après avoir vécu dans un espace où tout avait tendance à flotter, ils reviennent sur une planète où chaque mouvement demande un effort.
La réadaptation à la gravité terrestre est difficile parce que leurs muscles et leurs os se sont affaiblis et que leur cœur doit travailler beaucoup plus pour pomper le sang dans tout le corps. Les astronautes qui rentrent sur le vaisseau Soyouz doivent être aidés par du personnel de secours russe pour sortir et ils sont portés jusqu’à des hélicoptères qui les attendent pour la première partie de leur trajet jusqu’à leur foyer.
Even those who fly back in the Shuttle often feel lightheaded. Some may faint. They also have trouble standing up, walking, turning corners and keeping a sense of balance. If they close their eyes, they are likely to fall over. Even sleeping can be difficult. Some cosmonauts have reported that, months after their flight, they sometimes let go of a cup or other object in mid-air – and are shocked when it crashes to the floor! It can take three to four days to readjust after short flights, but four weeks or more after a six-month stay on the International Space Station.
D’autres effets secondaires mettent plus longtemps à être surmontés. La réduction de la densité osseuse accroît les risques de fractures. L’affaiblissement des muscles rend plus difficiles des gestes quotidiens comme celui de soulever le moindre objet. Et pourtant, il est difficile de résister aux merveilles de l’espace. Huit personnes se sont rendues au moins six fois dans l’espace. Le Russe Valeri Polyakov a passé 240 jours en orbite, avant de repartir quelques années plus tard pour un vol de 437 jours !
