Una misión espacial puede durar lo que sea, desde una semana hasta seis meses, pero, ¿qué sucede cuando la tripulación vuelve a la Tierra? En unas pocas horas, pasan de un entorno de ingravidez a la gravedad normal. En lugar de vivir donde todo tiende a flotar, vuelven a un planeta en el que todo movimiento requiere esfuerzo.
Readaptarse a la gravedad de la Tierra es difícil, porque los músculos y huesos se han debilitado y el corazón debe trabajar mucho más para bombear sangre alrededor del cuerpo. Los astronautas que vuelven en una nave especial Soyuz necesitan la ayuda de personal de rescate ruso y son trasladados a helicópteros que los esperan en la primera parte de su jornada de regreso a casa.
Even those who fly back in the Shuttle often feel lightheaded. Some may faint. They also have trouble standing up, walking, turning corners and keeping a sense of balance. If they close their eyes, they are likely to fall over. Even sleeping can be difficult. Some cosmonauts have reported that, months after their flight, they sometimes let go of a cup or other object in mid-air – and are shocked when it crashes to the floor! It can take three to four days to readjust after short flights, but four weeks or more after a six-month stay on the International Space Station.
Hay otros efectos colaterales que tardan mucho más en desaparecer. La disminución de la densidad ósea aumenta el riesgo de sufrir la ruptura de huesos. Con los músculos debilitados es más difícil levantar incluso objetos ligeros o llevar a cabo las actividades cotidianas. Sin embargo, es difícil resistirse a las maravillas de los viajes espaciales. Ocho personas han volado al menos seis veces al espacio. El ruso Valeri Polyakov pasó 240 días en órbita y, unos años después, volvió para otros 437 días.
