I buchi neri sono gli oggetti più strani dell'universo. Un buco nero non ha una superficie, come un pianeta o una stella, ma è piuttosto una regione dello spazio nella quale la materia è sprofondata su se stessa. Questo catastrofico crollo ha causato la concentrazione di un'enorme quantità di massa in uno spazio incredibilmente piccolo. L'attrazione gravitazionale in questa regione è così forte da non lasciare fuoriuscire nulla, nemmeno la luce.
Sebbene i buchi neri non siano visibili, ne possiamo stabilire l'esistenza dal modo in cui influenzano la polvere, le stelle e le galassie vicine. Molti di essi sono circondati da dischi di materiale. Vorticando attorno al buco nero, i dischi raggiungono temperature molto elevate ed emettono raggi X.
I buchi neri possono avere dimensioni molto diverse. Molti di essi hanno una massa solo poche volte superiore a quella del Sole. Questi buchi neri di ‘massa stellare’ si formano quando una stella massiccia, circa 10 volte più pesante del Sole, conclude il proprio ciclo di vita con un’esplosione di supernova. Ciò che resta della stella – ancora pari a diverse masse solari – collassa in un’area del diametro di pochi chilometri.
La maggior parte delle galassie, compresa la Via Lattea, contiene dei buchi neri con supermassa al proprio centro. Questi buchi neri possono essere milioni o miliardi di volte più pesanti del Sole. I buchi neri con supermassa sono inoltre il "motore" delle galassie attive e di antiche galassie chiamate quasar. I quasar possono essere centinaia di volte più brillanti delle più grandi galassie ordinarie.
Gli oggetti che cadono nei buchi neri vengono letteralmente "stirati" fino al punto di rottura. Un astronauta che si avventurasse troppo vicino a un buco nero e ne fosse risucchiato, verrebbe fatto a pezzi dalla straordinaria forza di gravità.
