Găurile negre sunt cele mai ciudate obiecte din Univers. O gaură neagră nu are o suprafață, precum o planetă sau o stea. În schimb, este o regiune a spațiului în care materia s-a prăbușit asupra ei însăși. Această prăbușire catastrofală are ca rezultat concentrarea unei cantități uriașe de masă într-o zonă incredibil de mică. Atracția gravitațională a acestei regiuni este atât de mare încât nimic nu poate scăpa – nici măcar lumina.
Deși găurile negre nu pot fi văzute, știm că există datorită modului în care influențează praful, stelele și galaxiile din apropiere. Multe dintre ele sunt înconjurate de discuri de materie. Pe măsură ce discurile se învârt în jurul lor ca un vârtej, acestea devin extrem de fierbinți și emit raze X.
Găurile negre au dimensiuni foarte variate. Multe dintre ele au o masă de doar câteva ori mai mare decât cea a Soarelui. Aceste găuri negre cu ‘masă stelară’ se formează atunci când o stea masivă, de aproximativ 10 ori mai grea decât Soarele, își încheie viața printr-o explozie de supernovă. Ceea ce rămâne din stea – încă câteva mase solare – se prăbușește într-o zonă cu un diametru de doar câțiva kilometri.
Majoritatea galaxiilor, inclusiv Calea Lactee, au în centrul lor găuri negre supermasive. Acestea pot fi de milioane sau miliarde de ori mai grele decât Soarele nostru. Găurile negre supermasive alimentează, de asemenea, galaxiile active și galaxiile străvechi cunoscute sub numele de quasari. Quasarii pot fi de sute de ori mai luminoși chiar și decât cele mai mari galaxii obișnuite.
Obiectele care cad în găuri negre sunt literalmente întinse până la limita de rupere. Un astronaut care s-ar aventura prea aproape și ar fi aspirat într-o gaură neagră ar fi sfâșiat de gravitația copleșitoare.
