Les trous noirs sont les objets les plus étranges de l’univers. Un trou noir n’a pas de surface, contrairement aux planètes et aux étoiles. Il s’agit plutôt d’une région de l’univers où la matière s’est affaissée sur elle-même. Suite à cet affaissement catastrophique, une énorme quantité de masse se concentre dans un espace incroyablement restreint. L’attraction gravitationnelle de cette région est si intense que rien ne peut lui échapper – pas même la lumière.
Bien que les trous noirs ne soient pas visibles, nous connaissons leur existence grâce à l’impact qu’ils ont sur les poussières, étoiles et galaxies avoisinantes. Nombre d’entre eux sont cernés par des disques de matière. Au fur et à mesure que les disques tourbillonnent autour d’eux, ils deviennent extrêmement chauds et émettent des rayons X.
Les trous noirs existent dans des tailles très variées. Beaucoup d’entre eux ne sont que quelques fois plus massifs que le Soleil. Ces trous noirs de ‘ masse stellaire ’ se forment lorsqu’une étoile massive, environ 10 fois plus lourde que le Soleil, termine son existence par une explosion de supernova. Ce qui reste de l'étoile – soit encore plusieurs masses solaires – s'effondre pour ne former qu'une zone de quelques kilomètres de diamètre.
La plupart des galaxies, comme la Voie lactée, ont en leur centre un trou noir supermassif. Ces trous noirs peuvent être des millions ou des milliards de fois plus lourds que notre Soleil. Les trous noirs supermassifs alimentent les galaxies actives, ainsi que les anciennes galaxies appelées quasars. Les quasars peuvent être des centaines de fois plus lumineux que les plus grandes galaxies ordinaires.
Les objets qui tombent dans un trou noir sont littéralement étirés jusqu’au point de rupture. Un astronaute qui s’aventurerait trop près et qui serait aspiré dans un trou noir, serait écartelé par la formidable gravité.
