Os buracos negros são os objetos mais estranhos do Universo. Um buraco negro não tem superfície, como um planeta ou uma estrela. Em vez disso, é uma região do espaço onde a matéria entrou em colapso sobre si própria. Este colapso catastrófico resulta na concentração de uma enorme quantidade de massa numa área incrivelmente pequena. A atração gravitacional desta região é tão forte que nada consegue escapar – nem mesmo a luz.
Embora os buracos negros não possam ser vistos, sabemos que existem pela forma como afetam o pó, as estrelas e as galáxias próximas. Muitos deles estão rodeados por discos de matéria. À medida que os discos rodopiam à sua volta como um redemoinho, tornam-se extremamente quentes e emitem raios X.
Os buracos negros apresentam-se em muitos tamanhos diferentes. Muitos deles têm apenas algumas vezes mais massa do que o Sol. Estes buracos negros de ‘massa estelar’ formam-se quando uma estrela pesada, com cerca de 10 vezes mais massa do que o Sol, termina a sua vida numa explosão de supernova. O que resta da estrela — ainda com várias massas solares — colapsa numa área com apenas alguns quilómetros de diâmetro.
A maioria das galáxias, incluindo a Via Láctea, tem buracos negros supermassivos no seu centro. Estes podem ser milhões ou milhares de milhões de vezes mais pesados do que o nosso Sol. Os buracos negros supermassivos também alimentam galáxias ativas e galáxias antigas conhecidas como quasares. Os quasares podem ser centenas de vezes mais brilhantes do que até mesmo as maiores galáxias comuns.
Os objetos que caem em buracos negros são, literalmente, esticados até ao ponto de se partirem. Um astronauta que se aventurasse a aproximar-se demasiado e fosse sugado para dentro de um buraco negro seria despedaçado pela gravidade avassaladora.
