Bár az űrhajósoknak hosszú időt kell az űrben tölteniük, messze az otthonuktól, mégsem vannak egyedül. Egész nap, a hét minden napján készenlétben álló csapatok figyelik és segítik a legénységes küldetések minden szempontját. A Nemzetközi Űrállomás (ISS) fő irányítóközpontjai az amerikai Houstonban és az orosz Moszkvában találhatók. Ugyanakkor két európai irányítóközpont is fontos szerepet játszik az ESA Columbus laboratóriumának és az automatizált szállítóegységeknek (ATV-k) a felügyeletében és üzemeltetésében.
A Columbus Irányítóközpont (COL-CC) a német űrirányító központban található Oberpfaffenhofenben, München közelében. Az ATV-irányítóközpont (ATV-CC) Toulouse-ban, Franciaországban található. Mindkét központban két irányítóterem működik: az egyik a valós idejű műveletekhez, a másik pedig tartaléknak szolgál, amelyet például az irányítók képzésére, számítógépes szimulációkra stb. használnak. Az ezekben a központokban dolgozó mérnököket és technikusokat kifejezetten repülésirányítóknak képezték ki. Bár a Columbus és az ATV rendszereinek nagy része automatikusan működik, az irányítóközpontok ellenőrzik, hogy minden a terv szerint halad-e, és szükség esetén elvégzik a szükséges módosításokat.
Ezek a központok aktívan részt vesznek az ESA 2010. december 15-én indult MagISStra-missziójában. Paolo Nespoli, az ESA űrhajósa több mint 30 tudományos kísérletet fog végrehajtani, amelyek közül sok a Columbus laboratóriumban zajlik majd. Hat hónapos tartózkodása alatt a COL-CC fogja irányítani és üzemeltetni az űrlaboratórium számos rendszerét. Emellett szoros kapcsolatban áll majd a houstoni Misszióirányító Központtal is.
Nespoli küldetése során további fontos események lesznek két pilóta nélküli teherűrhajó dokkolása, köztük Európa második automatizált szállítóűrhajója, a Johannes Kepler. Az ATV-CC a hatalmas teherűrhajó indításától kezdve az ISS-hez való dokkoláson át egészen a jármű légkörbe való visszatéréséig megállás nélkül fog működni.
