Van élet a Marson? Természetesen senki sem számít arra, hogy intelligens marslakókat találjon, mint amilyenek a ‘Világok háborúja’ című filmben láthatók. Az ESA Mars Express szondájának és a földi obszervatóriumoknak az eredményei azonban arra utalnak, hogy egyszerű életformák rejtőzhetnek a vörös bolygó felszíne alatt.
A rejtély kulcsa a metán, egy olyan gáz, amelyet a Földön főzéshez és fűtéshez használnak. A légkörünkben található metán nagy részét fejlett életformák bocsátják ki, például az ételt emésztő szarvasmarhák. A metán azonban más módon is keletkezhet, például vulkáni tevékenység következtében.
2003-ban metánt fedeztek fel a Marson. Mivel a gáz könnyen lebomlik, a marsi légkörben való fennmaradási idejét körülbelül 300 évre becsülték. Részletesebb elemzések kimutatták, hogy a metán valójában három régióban koncentrálódott. Ez arra utalt, hogy éppen akkor szabadult fel, és mi még azelőtt észleltük, hogy elterjedhetett volna a bolygó egész területén.
Ekkor a Mars újabb meglepetéssel szolgált. A metán nem 300 év alatt tűnt el, hanem 2006 elejére szinte teljesen eltűnt. Valami 600-szor gyorsabban távolította el a légkörből, mint várták. Az ESA tudósai azt gyanítják, hogy a bolygó felszíne lehet a felelős ezért. Vagy a metán a porban reked, vagy pedig erősen reaktív vegyi anyagok, például a hidrogén-peroxid, semmisítik meg. Ez azt jelentheti, hogy a felszín sokkal élettelenebb, mint korábban gondolták. Ha így van, a jövőbeli kutatóknak mélyre kell fúrniuk a föld alá, hogy a múltbeli vagy jelenlegi élet nyomait keressék.
