ExoMars a atteint la planète Mars ! Cette mission historique comporte deux éléments distincts : la sonde spatiale Trace Gas Orbiter (TGO) et l’atterrisseur robotique Schiaparelli.
TGO a fait fonctionner ses propulseurs avec succès pendant environ deux heures afin de ralentir sa vitesse et de changer sa direction. Cette manœuvre était nécessaire pour que l’engin spatial puisse adapter sa trajectoire afin de rejoindre l’orbite de Mars. Tout s’est passé comme prévu ! La sonde spatiale TGO va désormais exploiter la friction de l’atmosphère martienne pendant environ une année afin d’ajuster son orbite avec un maximum de précision. Son programme de recherche sur les gaz martiens pourra ensuite commencer !
De son côté, Schiaparelli a vécu un voyage très mouvementé jusqu’à la surface de Mars. Nous ne savons pas encore si le module d’atterrissage s’est posé avec succès ou s’il a percuté le sol. Pendant sa descente de six minutes, Schiaparelli nous a transmis plusieurs signaux radio. Ces données sont en cours d’analyse par les scientifiques de la mission afin de comprendre ce qui s’est produit.
Les principales étapes du programme, comme la descente dans l’atmosphère martienne, l’éjection du bouclier thermique et le déploiement du parachute, se sont vraisemblablement bien passées. Malheureusement, les signaux radio ont ensuite cessé, quelques instants avant que Schiaparelli ne doive se poser à la surface de Mars. À l’heure actuelle, les derniers instants du voyage de Schiaparelli restent un mystère. Les scientifiques et les ingénieurs de l’ESA récoltent actuellement des données complémentaires afin d’en savoir plus.
Schiaparelli a été conçu pour tester de nouvelles technologies d’atterrissage sur Mars. Même si tout ne s’est pas passé comme prévu, les données renvoyées aux scientifiques de la mission devraient permettre à l’ESA de perfectionner ses prochains modules d’atterrissage !
Fait intéressant : Le Trace Gas Orbiter est la deuxième sonde de l'ESA en orbite autour de Mars. Elle rejoint Mars Express, qui y est depuis 13 ans !
