Tout comme les êtres humains, les étoiles naissent, vieillissent et meurent. Elles naissent dans d’immenses nuages froids de gaz et de poussière, appelés ‘ nébuleuses ’. La plus célèbre d’entre elles est la nébuleuse d’Orion, qui est à peine visible à l’œil nu.
A mesure quils rétrécissent, les nuages se divisent en 'protoétoiles'. Chaque protoétoile devient alors si chaude et si dense que des réactions nucléaires se déclenchent. Lorsque la température atteint 10 millions de degrés, la protoétoile devient une nouvelle étoile.
Après leur naissance, la plupart des jeunes étoiles se trouvent au centre d'un disque plat de gaz et de poussière. Une grande partie de cette matière est emportée par le rayonnement de l'étoile. Avant que cela se produise, des planètes peuvent se former autour de l'étoile centrale.
Les observatoires infrarouges sont capables de détecter la chaleur émanant d’étoiles invisibles qui se forment à l’intérieur de ces nuages. L’un des plus puissants d’entre eux est l’observatoire spatial Herschel de l’ESA, lancé en mai 2009. Herschel passera au moins trois ans à étudier les nuages poussiéreux où naissent les étoiles, grandes et petites.
